La finale de la Louis Vuitton Cup continue d'être la compétition la plus serrée alors qu'INEOS Britannia et Luna Rossa Prada Pirelli terminent une autre journée de course à égalité de points.

Le Challenger of Record britannique, en course pour le compte du Royal Yacht Squadron Ltd, a commencé la quatrième journée de la série des sept premiers avec une victoire en course contre les Italiens, avant de revenir pour remporter la deuxième course et égaliser le tableau d'affichage avec trois points chacun.

Ben Ainslie, directeur de l'équipe et skipper d'INEOS Britannia, a déclaré : « La course est un cadeau qui ne cesse de nous être offert, n'est-ce pas ? Nous avons deux équipes formidables qui font du bon travail, mais à un moment donné, il faudra faire une concession. L'équipe a fait du bon travail toute la journée aujourd'hui, nous avons très bien navigué avec le bateau, mais Luna Rossa a fait un excellent travail en prenant la tête dans la deuxième course et en la conservant. Nous n'avons commis aucune erreur, ils ont juste fait du bon travail et je pense que ce sera comme ça tout au long de la course. »

La première course de lundi, et la cinquième de cette série incroyablement serrée, s'est jouée et s'est perdue dans la zone de départ. Luna Rossa Prada Pirelli a fait l'entrée au port cette fois-ci, avec INEOS Britannia qui a viré pour se mettre sur leurs talons alors que les Italiens passaient devant. Luna Rossa s'est dirigé à nouveau vers la limite, les Britanniques les suivant alors que les deux bateaux s'enfonçaient profondément le long du mur virtuel avant que les Italiens ne reviennent.

A ce moment-là, INEOS Britannia les a dépassés et a pris le large pour prendre la tête du bateau italien. Mais une erreur de Luna Rossa dans la manœuvre les a fait perdre leurs foils. Ils ont ainsi pris huit secondes de retard au départ, ce qui a donné à l'équipe britannique une avance de 90 mètres au premier croisement.

Les étapes restantes ont été un cas d'école sur la façon de défendre son avance dans une course de match. Les Britanniques ont protégé le côté droit à chaque fois, naviguant plus librement lorsqu'ils avaient une bonne avance, frappant durement les Italiens s'ils se rapprochaient. L'écart aux marques de départ n'a pas beaucoup changé au cours des trois premiers tours, s'élargissant à 11 secondes à la porte quatre, avant de se réduire à nouveau lors de la cinquième étape.

C'est une grosse glissade du bateau britannique au passage de la marque de droite à la porte 6 qui a redonné espoir à l'équipage italien. Ils ont suivi de près INEOS Britannia, avant de virer de bord pour mettre la pression sur l'équipage britannique. Il ne restait plus que 35 m à parcourir à ce moment-là, mais une belle paire de virements de bord a permis à Ainslie et à ses coéquipiers de reprendre le contrôle, en projetant leur bateau devant Luna Rossa à chaque fois qu'ils tentaient de s'échapper de la limite de droite.

C'était un vrai duel de virements de bord à l'ancienne, et au moment où ils ont atteint la layline, les Britanniques avaient repris le contrôle. Ils ont franchi la marque de droite de la porte sept avec une avance de huit secondes, suivis par les Italiens. Le bateau britannique a égalé chacun des trois empannages italiens sur le dernier bord pour terminer avec une marge de douze secondes... et le score était de 3-2.

La sixième manche a été marquée par un départ beaucoup plus équilibré, aucune des deux équipes n'ayant pu prendre le contrôle. Les deux équipes ont démarré avec INEOS Britannia sous le vent et ont pris une légère avance, forçant les Italiens à virer de bord avant la limite. Le bateau britannique a rapidement suivi pour garder le contact, mais c'est maintenant Luna Rossa qui a pris le dessus en direction du côté droit privilégié. Les Italiens sont allés jusqu'à la limite et avaient 25 m d'avance lorsqu'ils ont viré de bord.

Ben Ainslie et son équipe ont poussé le bord de la proue aussi près qu'ils le pouvaient sans se faire pénaliser, mais ce n'était pas suffisant. Lentement, le bateau italien a repris le contrôle, tenant le coup jusqu'à la layline et menant autour de la marque de droite avec INEOS Britannia quatre secondes derrière.

Ensuite, ce fut une répétition de la première course, avec des rôles inversés. Les Britanniques se sont démenés avec toutes les stratégies possibles, mais les Italiens n'ont pas commis une seule erreur et, sur un parcours unilatéral sans voies de dépassement, l'issue inévitable s'est lentement déroulée. Pour la troisième fois, les Italiens ont égalisé la série… cette fois à 3-3 avec une marge de 17 secondes à l'arrivée.

Dylan Fletcher, co-pilote d'INEOS Britannia, a déclaré : « Aujourd'hui, nous avons vraiment pu constater à quel point ces bateaux sont à égalité dans ces conditions. Tout était gagné ou perdu au départ. Tout se jouera sur les marges et sur l'équipe qui continuera à apprendre, à progresser et à exécuter sur l'eau. Nous sommes vraiment positifs, nous apprenons chaque jour et le bateau devient plus rapide de jour en jour, nous devons donc simplement prendre confiance et continuer à pousser. »

La finale de la Louis Vuitton Cup reprend demain pour la cinquième journée de course. Les téléspectateurs britanniques peuvent suivre l'action en direct sur TNT Sports frà partir de 13h00 BST (14h00 CEST).

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