Athena Pathway, l'équipe britannique soutenue par Cobham Ultra et naviguant pour le Royal Yacht Squadron Ltd, a été battue de justesse lors de la toute première finale de la PUIG Women's America's Cup.

L'équipe, dirigée par la triple médaillée olympique Hannah Mills, a affronté l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli lors de la finale en une seule course, samedi, après avoir affronté 10 autres nations pour les deux places convoitées. Ce fut une bataille extrêmement serrée, avec Athena Pathway poussant les Italiens à fond tout au long du parcours. Luna Rossa a réussi à s'assurer la victoire, mais les Britanniques n'étaient qu'à 8 secondes derrière.

Hannah Mills, directrice et skipper de l'équipe Athena Pathway, a déclaré : « Ce fut une campagne incroyable. Nous avons investi beaucoup d'efforts dans ce projet et je suis très fière de toute notre équipe qui a travaillé extrêmement dur pour nous amener à ce stade. Ce n'est que le début de la voile féminine et de la participation des femmes à l'America's Cup et je suis très fière de faire partie du tout premier événement féminin. C'est évidemment déprimant de ne pas avoir été à la hauteur aujourd'hui, mais pour toutes les jeunes filles qui nous regardent, cela se produit et ce sera votre tour la prochaine fois. »

Avec la possibilité d'entrer dans l'histoire en remportant l'épreuve inaugurale en une seule course de six manches, la pression était forte au départ. Les Italiens ont choisi de mener avec beaucoup de temps à perdre, mais ils ont remporté l'extrémité gauche de la ligne, ce qui s'est avéré avantageux. Luna Rossa a transformé ce mince avantage en une avance de six secondes à la première porte, un écart qui n'a pas diminué lors de la deuxième étape. Une fois qu'ils sont remontés au vent, les Italiens ont pu repousser le bateau britannique. Ce schéma s'est poursuivi pendant le tour et demi suivant, et à la porte 5, Hannah Mills et son équipe étaient en retard de 19 secondes. Ils ont fait une poussée fantastique lors de la dernière étape sous le vent, mais cela n'a pas suffi puisque l'Italie a remporté la Puig Women's America's Cup avec une avance de huit secondes.

Image : S.Enault / INEOS BRITANNIA

La finale de la Coupe d'Amérique féminine PUIG a eu lieu le jour de l'ouverture du 37e match de la Coupe d'Amérique, où l'INEOS Britannia de Ben Ainslie a affronté Defenders Emirates Team New Zealand lors des deux premières courses de la série de sept courses. Tash Bryant, stratège de SailGP, a rejoint Mills sur l'AC40 pour la finale en tant que co-barreur, avec Saskia Clark, ancienne partenaire olympique de Mills, et Hannah Diamond, coéquipière de SailGP, comme trimmers. L'équipe de la Coupe d'Amérique féminine PUIG Athena Pathway comprenait également la championne olympique de kitesurf Ellie Aldridge, la médaillée d'argent olympique de Tokyo Anna Burnet et la championne du monde féminine WASZP 2023 Hattie Rogers comme athlètes de réserve.

La Coupe d'Amérique féminine de la PUIG a marqué un tournant dans les 173 ans d'histoire de l'America's Cup, puisqu'il s'agissait du tout premier événement féminin. L'Athena Pathway a été lancé en août 2022 par Mills et Sir Ben Ainslie, deux des marins olympiques les plus titrés de Grande-Bretagne, dans le but d'accélérer le développement de la voile de haute performance et d'apporter de la diversité au sport et à l'industrie maritime britannique en général.

Mills a ajouté : « C'était incroyable de participer à la première journée du 37e America's Cup Match, il y avait tellement de spectateurs et on avait vraiment l'impression d'être sur la scène mondiale. C'était tellement cool d'être là et de montrer ce que nous pouvons faire. Ben et moi avons créé Athena Pathway pour soutenir les jeunes et les femmes qui entrent dans l'industrie maritime. Le fait de pouvoir faire participer des équipes britanniques à la Women's and Youth America's Cup dans le cadre d'Athena Pathway a été incroyable. Bien que ces événements soient désormais terminés, nous avons beaucoup de choses à faire avec ce parcours, notamment un programme de foil WASZP à Weymouth et un incroyable roadshow STEM dans les écoles du Royaume-Uni pour les inciter à s'intéresser à ces sujets. Il y a donc beaucoup plus à venir. »

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