Athena Pathway, l'équipe britannique en compétition dans la PUIG Women's America's Cup, est en tête du classement après cinq courses des séries de qualification.

Après quatre courses disputées samedi, quatre autres devaient avoir lieu jeudi, mais en raison d'un vent faible, la flotte n'a pu en disputer qu'une seule. Athena Pathway, soutenu par Cobham Ultra et représentant le Royal Yacht Squadron Ltd, a terminé la cinquième course à la deuxième place, portant son score à 1-3-2-2-2.

Les courses ayant été abandonnées, les trois dernières courses des séries de qualification pour le Groupe A, composé d'équipes de nations participant également à la 37e America's Cup, auront désormais lieu vendredi matin. Les trois meilleures équipes du Groupe A rejoindront l'Espagne, la Suède et les Pays-Bas, qui étaient les trois meilleures équipes du Groupe B, les équipes invitées, en demi-finale. Les quatre courses en flotte de la demi-finale auront lieu vendredi après-midi, et les deux meilleures équipes se qualifieront pour la finale de la PUIG Women's America's Cup dimanche.

Les 48 heures de course ont été intenses pour Athena Pathway, qui a dû se battre contre la montre pour prendre le départ jeudi. Mardi, l'équipe féminine canadienne a couru à bord du Sienna, un AC40 de course d'Athena Pathway, dans le cadre de l'accord de partage de bateaux entre les équipes. Pendant la course, le Canada a subi une énorme chute et a subi des dommages aux foils et aux systèmes du Sienna. Pour que l'équipe britannique puisse concourir jeudi, un AC40 de rechange a été mis en service avec des pièces transférées du Sienna.

Image : S. Enault / INEOS BRITANNIA

Hannah Mills, directrice et capitaine de l'équipe Athena Pathway, a déclaré : « Ce ne serait pas une America's Cup sans quelques défis, mais nous sommes reconnaissants pour tout le travail acharné qui nous a permis de nous mettre sur la ligne de départ aujourd'hui. »

L'équipage britannique a débuté la première et unique course de la journée avec un départ tardif, les plaçant en quatrième position sur la sixième place de la première étape. Malgré un départ difficile, Mills et l'équipe ont réussi à faire de sérieux progrès et à grimper à la deuxième place de la première étape. Les Britanniques n'étaient qu'à 8 mètres du leader Emirates Team New Zealand à l'approche de la première porte, lorsque les Kiwis ont touché le sol autour de la marque. C'était une belle opportunité pour Athena Pathway de prendre la tête, mais ils ont également été victimes du vent léger autour de la marque et ont touché le sol avant de récupérer rapidement pour rester en l'air, mais toujours en deuxième position.

La deuxième étape a vu le vent faiblir encore et Emirates Team New Zealand a de nouveau perdu ses foils alors qu'Athena Pathway a réduit l'écart de 325 m pour prendre la tête. Les Britanniques ont ensuite touché le sol et ont eu du mal à remonter sur les foils dans des conditions légères. Presque de nulle part, l'équipe suisse, Alinghi Red Bull Racing, a ensuite réussi à dépasser la Nouvelle-Zélande et les Britanniques pour prendre la tête. Les conditions rendant difficile pour toutes les équipes de rester sur leurs foils, le comité de course a réduit le parcours à seulement trois étapes. La Suisse a réussi à conserver la tête et à s'assurer la victoire lors de la troisième et dernière étape, avec Athena Pathway terminant deuxième. Les sept points ont propulsé Athena Pathway à la première place du classement, avec Luna Rossa Prada Pirelli (ITA) en deuxième position et Alinghi Red Bull Racing en troisième position.

Mills a déclaré : « C'était une journée difficile aujourd'hui, nous avons eu des vents légers et une grosse houle allant jusqu'à deux mètres. Cela s'est transformé en une sorte de compétition de surf et de mode de survie pour les équipes qui devaient rester sur les foils. Malheureusement, la brise est tombée et n'est pas revenue, ce qui a entraîné l'abandon des courses pour la journée. Nous y allons à nouveau demain et nous sommes actuellement en bonne position, nous visons donc des courses solides demain pour garantir une place en demi-finale. »

Les courses reprendront vendredi à 09h00 BST (10h00 CEST) et les téléspectateurs britanniques pourront regarder toute l'action sur TNT Sports.

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