Des conditions exceptionnelles lors d'un dimanche magnifique à Barcelone ont attiré les foules dans les Fanzones et au Race Village et ont offert à un public véritablement mondial un spectacle palpitant de courses de haut niveau à bord des dynamiques voiliers AC75. Alors que le soleil se couche sur une journée glorieuse, le tableau des points montre que Luna Rossa Prada Pirelli et INEOS Britannia, après avoir remporté deux courses, sont à un point seulement d'éliminer leurs adversaires et de sécuriser leur place en finale de la Louis Vuitton Cup.

Telle est la nature brutale d’une compétition où, comme on le sait, « il n’y a pas de second » – le simple fait est qu’Alinghi Red Bull Racing et NYYC American Magic seront tous deux éliminés du tournoi s’ils perdent ne serait-ce qu’une seule course demain après-midi. Une dure réalité, certes, mais on ne peut pas se plaindre du niveau de compétence, de technique et de technologie dont les Britanniques et les Italiens font preuve sur les eaux cristallines de Barcelone.

Avec des rafales de vent supérieures à 18 nœuds et des vitesses enregistrées sur le parcours supérieures à 50 nœuds (92,6 km/h), la meilleure course d'aujourd'hui a eu lieu entre les Italiens et les Américains. Dans la première course, Luna Rossa Prada Pirelli a été enflammé dès le départ et a éclipsé les Américains dès le départ, profitant des petites erreurs de pilotage des Américains et assurant un positionnement vital des bateaux grâce à une gestion de course exceptionnelle, pour gagner avec 26 secondes d'avance.

Lors de leur deuxième course de la journée, les NYYC American Magic se sont battus pour leur survie et ont été très serrés tout au long des six manches du parcours. Tout s'est finalement joué grâce à une décision brillante du barreur italien Francesco Bruni de dépasser les Américains dans les 100 derniers mètres de la dernière manche, ce qui a permis à NYYC American Magic de remporter une victoire serrée de deux secondes et de reléguer le NYYC American Magic dans le dernier carré.

Jimmy Spithill, skipper de Luna Rossa et exemple de compétitivité, a ensuite félicité son équipe et s'est réjoui du caractère sportif de la compétition en déclarant : « Les garçons ont fait du très bon travail aujourd'hui, ils ont été très, très réguliers et nous savions que nous devions essayer de faire quelques pas en avant après hier. Il y avait beaucoup de choses dont nous n'étions pas satisfaits et c'était donc bien de revenir aujourd'hui et de tout remettre en place. »

« Nous prenons une course à la fois, que nous soyons quatre devants ou quatre derrière. C'est vraiment le même processus, la même préparation, nous sommes deux équipes très égales. Vous le voyez sur la piste où il y a juste de petites choses ici et là qui vont faire la différence. Deux bonnes courses aujourd'hui, mais nous étions sous pression dans la dernière. »

Tom Slingsby, barreur de NYYC American Magic, connaît l'ampleur de la tâche qui attend l'équipe pour rester dans la compétition et il a dénoncé les petites erreurs de la journée : « Je préfère gagner et que ce soit une course terrible pour les spectateurs plutôt que de perdre et que tout le monde adore ça. Nous sommes des compétiteurs et des athlètes et c'est brutal de perdre des courses serrées parce qu'il y a tellement de choses qui auraient pu, auraient dû, auraient pu. Nous avons fait quelques mauvais virements de bord. Nous avons fait un mauvais contournement de la marque inférieure. Je reste assis là et je rumine nos erreurs et c'est un peu ce que je fais en ce moment. »

Interrogé sur ce que l'équipe peut faire pour s'améliorer avant la finale de demain, Slingsby a été clair : « Il est assez évident que notre faiblesse réside dans notre système de contrôle de vol. Nous pouvons monter un peu haut, descendre un peu bas, parfois nous avons des difficultés dans les manœuvres, nous pouvons glisser un peu sur le côté et nous pouvons atterrir. Ces décisions sur le système de contrôle de vol ont été prises il y a un an et demi, donc ce n'est pas une solution facile. Nous pouvons nous améliorer. Nous pouvons faire un meilleur travail. Nous pouvons faire moins d'erreurs, mais ce n'est pas facile. »

« J'ai eu une réunion avec les gars et je leur ai dit : « Regardez les gars, nous perdons de quelques secondes à chaque course et nous faisons des erreurs. » Si nous n'avions pas fait d'erreurs, je dirais que c'est déjà fait. Mais le fait est que nous avons fait des erreurs à chaque course et nous devons juste corriger cela, car il n'y a plus de place pour les erreurs, nous sommes menés d'un point de match mais j'ai personnellement vu à quelle vitesse ces choses peuvent changer, donc j'ai confiance en notre équipe. »

Image : Ian Roman / Coupe de l'America

Après une performance dominante hier, INEOS Britannia était déterminé à maintenir une dynamique croissante qui semble quelque peu inarrêtable pour le moment. Deux courses et deux performances exceptionnelles des Britanniques les placent également à 4-0, mais ils ont survécu à ce qui ne peut être décrit que comme un « quasi-échec » en le pré-départ de la première course de la journée contre Alinghi Red Bull Racing.

Après quelques tentatives initiales de contournement dans la zone de pré-départ, les Suisses ont perdu leurs foils, pour se reprendre mais perdre le contrôle alors qu'ils étaient sur le virement de bord à bâbord alors que Britannia les poursuivait, à grande vitesse, sur le virement de bord à tribord. La navigation intelligente de Sir Ben Ainslie a permis d'éviter une collision et a permis aux Britanniques de s'en sortir sans opposition et de remporter une victoire de deux minutes et 20 secondes.

La deuxième course de la journée a été un peu plus serrée, mais le résultat final a été le même. INEOS Britannia a montré sa puissance pour s'étendre sur chaque étape du parcours et enregistrer une victoire de 48 secondes. Les Britanniques ne sont désormais plus qu'à une course de se qualifier pour la finale de la Louis Vuitton Cup.

Dylan Fletcher, médaillé d'or et barreur bâbord sur INEOS Britannia, a évoqué l'incident survenu avant le départ, où les deux bateaux ont frôlé la collision : « Je ne veux jamais être plus proche ! Je ne pense pas que les limites (entre les bateaux) se soient vraiment disséquées, mais c'était intéressant. C'est très difficile avec autant de vent, avec la taille de la boîte (avant le départ), nous avons fait un tour et ils nous ont évidemment égalés, et il semblait qu'ils essayaient de nous récupérer après leur virement de bord mais sont tombés du foil, donc c'était l'occasion de tenter le coup. Nous avons été assez surpris lorsqu'ils ont choisi de baisser le gouvernail et je pense qu'ils ont perdu leur gouvernail. Heureusement, nous avions encore le nôtre. »

« Nous nous concentrons sur chaque jour qui vient et nous essayons simplement de faire en sorte que le bateau aille plus vite. Nous devons continuer à nous améliorer et nous savons que dans l'histoire de la Coupe, c'est le bateau qui progresse et qui est le plus rapide qui gagne. Il n'est pas nécessaire d'être le plus rapide au départ, il faut juste être le plus rapide à la fin. Nous nous concentrons donc sur nous-mêmes et travaillons dur. »

Pour Maxime Bachelin, le jeune Suisse à la barre du port d'Alinghi Red Bull Racing, la réalité de ce qui se joue alors que l'équipe est menée d'un point et qu'elle risque d'être éliminée de la compétition demain après-midi commence à se faire sentir, mais l'esprit de combat est toujours aussi fort, comme il l'a déclaré au nom de l'équipe : « Pour résumer, je dirais que nous ne pouvons plus faire d'erreurs. Nous pensons que la seule voie possible est d'avancer, alors attaquons pour demain. Il ne reste qu'un point, nous ne pouvons donc pas perdre, allons-y. »

Les courses de la demi-finale de la Louis Vuitton Cup reprendront demain à 14h00 CET avec jusqu'à deux courses par paire. Pour les marins et leurs équipes de soutien, menés 4-0, la nuit s'annonce longue, car ils vont décortiquer et analyser chaque aspect de leurs performances. Pour les équipes britanniques et italiennes, qui mènent 4-0, il s'agit désormais de faire confiance au processus et de porter le coup de grâce.

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