MIN s'entretient avec Bart van Nunen, le nouveau PDG du fabricant de sous-marins U-Boat Worx, pour discuter des projets ambitieux de l'entreprise pour devenir une société de production à part entière.

Fort d'une solide expérience dans le domaine de la fabrication et de la technologie, d'une vaste expérience de la navigation et d'une passion pour les aventures sous-marines, Bart van Nunen est prêt à emmener le monde de l'exploration de luxe vers de nouvelles profondeurs. Depuis qu'il a pris les rênes de l'entreprise basée aux Pays-Bas en juin de cette année, il a pour objectif de doubler la production tout en redoublant d'efforts en matière de sécurité.

La sécurité avant tout

Au lendemain du récent incident du Titan OceanGate et de l'audience des garde-côtes américains concernant la catastrophe du submersible qui a secoué l'industrie , van Nunen ne laisse aucune place à l'ambiguïté quant aux priorités d'U-Boat Worx : « La sécurité est la priorité numéro un pour U-Boat Worx et la fiabilité est la deuxième. Ce n'est qu'à ce moment-là que nous pouvons vivre l'expérience et le plaisir. »

L'engagement de l'entreprise en matière de sécurité se reflète dans son adhésion à la certification DNV. La société de classification des submersibles avec équipage, reconnue à l'échelle internationale, garantit que les produits répondent aux normes et aux exigences techniques pour des opérations sûres. « De la conception aux phases de production et aux essais en mer, nous sommes entièrement certifiés dans l'ensemble du processus ; par exemple, notre submersible NEMO contient plus de 10 000 pièces, et elles sont toutes certifiées par DNV . »

Cependant, OceanGate aurait choisi de ne pas poursuivre le processus de certification reconnu pour le malheureux Titan , soulevant des questions quant à savoir si une telle tragédie aurait été évitée si les protocoles DNV avaient été imposés.

Van Nunen exprime également sa confiance dans la certification DNV : « Théoriquement, tout le monde peut aller en mer et plonger, mais la sécurité de nos passagers est primordiale. Je n’ai jamais travaillé avec des réglementations aussi strictes que celles de DNV ; ils placent le niveau très haut. » L’entreprise utilise des coques en titane spécialement produites et approuvées par DNV, avec des procédures de soudage et des tests de pression tous supervisés par la société.

Crédits : Tom Van Oossanen

Une expérience plus profonde

Pour van Nunen, diriger U-Boat Worx est plus qu'un simple travail, c'est une passion. « On ne peut pas être le PDG d'une entreprise de sous-marins sans plonger », citant son expérience de première main. Bien que l'entreprise soit orientée vers les produits et la technique, van Nunen souligne qu'elle « vend une expérience ». Qu'il s'agisse d'explorer des épaves inexplorées, de découvrir de nouvelles espèces marines ou des récifs coralliens, U-Boat Worx vise à permettre aux individus de dépasser les limites de la plongée sous-marine conventionnelle.

En maintenant la même pression à l'intérieur du submersible qu'à la surface, van Nunen affirme que les navires constituent une plate-forme extrêmement confortable et, encore une fois, sûre. « La vie marine n'a pas peur de nous ; nous sommes les poissons ; ils sont curieux et viennent nous rendre visite lorsque nous sommes là-bas », explique-t-il, décrivant les rencontres rendues possibles grâce aux caractéristiques de conception.

Crédits : Gavin Newman

Marchés en croissance et préférences changeantes

U-Boat Worx s’est positionné dans ce que van Nunen décrit comme « la niche de la niche ». Les marchés cibles sont clairs : « La demande augmente à mesure que les gens s’habituent à la plongée. Le marché des superyachts est numéro un. Nous voyons un énorme potentiel de croissance future dans le monde des superyachts, ainsi que dans les complexes hôteliers haut de gamme et le monde des croisières de luxe. »

Alors que l'entreprise approche de son 20e anniversaire l'année prochaine, avec une équipe de vente récemment élargie, van Nunen se fixe des objectifs ambitieux pour réussir.« Nous avons construit 60 submersibles jusqu'à présent et j'aimerais passer à 100 demain, mais de manière réaliste, compte tenu des délais de livraison, si nous pouvons bientôt doubler la production, ce serait parfait. »

Alors qu'un secteur de niche d'UNHWI recherche son prochain frisson, Roy Heijdra, responsable du marketing pour U-Boat Worx, note un changement de préférence : « La plupart des constructeurs de superyachts explorent désormais le marché des explorateurs.

« C’est un marché important pour nous. Nous assistons à une transition des yachts classiques vers des navires plus axés sur l’exploration, et donc à une évolution de la clientèle vers une clientèle plus jeune et plus aventurière. Ils n’ont plus besoin d’un grand jacuzzi sur le pont – ils aimeraient plutôt un submersible. »

Crédits : Guy Fleury

Une chance d'apprendre

U-Boat Worx offre aux particuliers la possibilité d'apprendre à piloter les navires ; l'entreprise possède son propre centre de formation de pilotes à Curaçao. Concernant la demande du monde des superyachts, Heijdra explique : « Nous avons constaté un changement dans la façon dont les équipages de superyachts réagissent à notre produit. Je me souviens qu'il y a huit ans, personne n'était intéressé par le métier de pilote, mais maintenant les gens viennent chez nous pour apprendre, car cela fera bonne figure sur leur CV dans le marché de la location en pleine évolution. Nous avons des équipages de yachts qui viennent à Curaçao et qui n'ont pas encore de submersible à bord, mais qui veulent néanmoins devenir pilotes.

« Nous avions auparavant un nombre limité de pilotes disponibles, mais nous disposons désormais d'un large choix de pilotes indépendants dans le monde entier auxquels nous pouvons faire appel pour le marché de l'affrètement ; non seulement nous fournissons le navire, mais aussi le pilote pour les piloter, c'est une situation gagnant-gagnant. »

Innovation à l’horizon

En ce qui concerne le produit, l'enthousiasme monte pour le lancement du Super Sub 3 de la société, conçu pour les superyachts. Déjà en production, van Nunen fait allusion à un événement qui aura lieu en avril prochain et qui célébrera non seulement le 20e anniversaire de la société, mais verra également le lancement du Super Sub 3. Tout au long de l'année, diverses améliorations ont été apportées au modèle rapide, présenté comme « le submersible privé le plus rapide du monde » ou, comme le commente van Nunen : « le modèle James Bond ».

Le concept de superyacht submersible Nautilus est encore plus audacieux. Bien que les nouvelles soient restées calmes à ce sujet depuis que les plans ont été dévoilés pour la première fois au Monaco Yacht Show 2022 et que les intérieurs ont été révélés l'année dernière , Heijdra confirme : « Les calculs ont été faits, nous avons discuté avec des constructeurs qui aimeraient le construire une fois que nous aurons un client. » Moravia Yachting a été sélectionné par le courtier central pour la vente si et quand le concept radical se concrétise.

Un soutien stable pour un avenir brillant

Van Nunen est optimiste quant à l'avenir prometteur de l'entreprise, louant la stabilité et la passion des actionnaires actuels et nouveaux : « Nous ne courons pas après des profits rapides, nos actionnaires sont là pour le long terme – pas de sorties étrangères dans les 3 à 5 prochaines années. Ce ne sont pas des investisseurs typiques passionnés par les feuilles de calcul Excel ; nos investisseurs sont véritablement passionnés par le monde sous-marin et partagent notre vision et notre objectif de croissance. »

Le fondateur de l'entreprise, Bert Houtman, continuera à jouer le rôle d'actionnaire et d'ambassadeur. Quant à ses projets futurs, l'entreprise affirme qu'elle continuera à développer ses capacités technologiques et son innovation tout en s'efforçant d'étendre sa présence mondiale.

« C'est un honneur de faire partie d'U-Boat Worx, et nous sommes impatients de nouer des relations solides avec nos clients et nos partenaires et de consolider davantage notre place de pionnier dans l'exploration sous-marine », conclut van Nunen.

Images avec l'aimable autorisation de U-Boat Worx .

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