Le défi britannique le plus réussi depuis plus de 90 ans s'est terminé par une défaite lors du 37e match de la Louis Vuitton America's Cup après une série animée contre le Defender, Emirates Team New Zealand, qui était plus serrée et plus acharnée que ne le suggère le score de 7-2.

Ce qu'INEOS Britannia a accompli en atteignant la première finale de l'America's Cup Match du pays depuis 1964, puis en remportant deux courses sur le défenseur - un exploit réalisé pour la dernière fois par Sir TOM Sopwith en 1934 - n'était rien de moins que remarquable et un énorme coup de pouce pour la voile britannique dans l'élite du sport.

Sir Ben Ainslie, skipper et directeur de l'équipe INEOS Britannia, n'a pas manqué de remercier son équipe après la défaite en déclarant : « Le fait que notre équipe ait pu participer à l'America's Cup est en soi une grande réussite. Nous avons parcouru un long chemin au cours des dix dernières années, et plus particulièrement au cours des trois dernières années. En fin de compte, échouer à la dernière étape est toujours difficile, mais nous savons que nous avons affronté l'une des meilleures équipes, si ce n'est la meilleure, de l'histoire de l'America's Cup. Nous devons encaisser cela et je pense que l'équipe a fait un travail remarquable pour se développer au cours de cette campagne, et comme l'a dit un Britannique très courageux, "c'est le courage de continuer qui compte", donc c'est ce à quoi nous sommes prêts. »

En pensant à l'avenir et au soutien que l'équipe a reçu à Barcelone, Ben a ajouté : « Nous ne pouvons pas en dire assez sur le soutien que nous avons reçu ici et au Royaume-Uni, c'est incroyable. Je n'ai jamais vécu quelque chose de pareil, et cela a fait une énorme différence pour l'équipe, c'est une grande source de motivation et un excellent moteur. Quant à l'avenir de l'équipe, nous avons décidé de remporter la Coupe, nous nous en sommes rapprochés et nous nous en rapprochons à chaque fois. À mon avis, lorsque vous vous fixez un objectif, vous devez y parvenir. Nous continuons donc, nous continuons et nous continuons à faire avancer cette organisation. »

Ce défi a commencé immédiatement après la fin de la dernière America's Cup à Auckland en 2021, avec INEOS Britannia devenant le Challenger of Record au moment où Emirates Team New Zealand a franchi la ligne d'arrivée le 17 mars. Une fois le statut de Challenger of Record assuré, le travail a immédiatement commencé en coulisses, l'INEOS Sports Group de Sir Jim Ratcliffe étant pleinement intégré à l'équipe de l'America's Cup. L'investissement dans la Formule 1 et le cyclisme est devenu une priorité lorsque le protocole qui régirait la 37e America's Cup Louis Vuitton a été convenu entre le Defender et le Challenger of Record et en octobre 2021, il a été confirmé que l'équipe de voile pourrait s'appuyer sur les ressources de Mercedes-AMG F1 Applied Science, une division de la toute conquérante Mercedes-AMG Petronas F1 Team, et de l'équipe cycliste INEOS Grenadiers.

Parmi les signatures annoncées en octobre 2021, on compte l'architecte naval très expérimenté Martin Fischer, un élément clé de l'équipe de conception de Luna Rossa Prada Pirelli pour deux campagnes de l'America's Cup, ainsi que Giles Scott, le tacticien de l'équipe à Auckland, qui est devenu l'un des premiers marins à renouveler son contrat après sa superbe médaille d'or en classe Finn aux Jeux olympiques de Tokyo 2020. De plus, Dave Endean, directeur de projet pour la 36e campagne de l'équipe pour l'America's Cup, a complété l'équipe de direction en tant que directeur des opérations, responsable de la gestion quotidienne et des opérations de la campagne de l'équipe, aux côtés de Ben Ainslie.

Ben Ainslie a déclaré à propos du lancement de la 37e campagne de l'équipe pour la Coupe de l'America : « L'America's Cup est le sport d'équipe par excellence et pour réussir, il faut de la continuité. Il faut du temps pour développer la propriété intellectuelle, les compétences et le savoir-faire nécessaires pour devenir une équipe gagnante, surtout lorsque vous affrontez des équipes ayant plus de 25 ans d'expérience. Alors que nous entamons notre troisième campagne, nous avons tiré de nombreux enseignements de nos défis précédents et avons constitué une équipe de classe mondiale combinant les talents de la Formule 1 et de la Coupe de l'America. Mercedes-AMG F1 Applied Science apporte un héritage de design à la table. Ce sont des gagnants avérés, c'est dans leur ADN, c'est dans leur culture. »

Sir Jim Ratcliffe, président et fondateur d'INEOS, a ajouté : « L'America's Cup a été une souffrance pour nous en Grande-Bretagne pendant 170 ans. Nous avons eu des marins fantastiques dans ce pays, mais nous n'avons jamais eu le bateau qui aurait pu gagner. Nous pensons que la constitution de cette collection unique d'équipes sportives d'élite nous donnera une meilleure chance de réaliser ce qui n'a jamais été fait auparavant. Il existe de nombreuses synergies au sein de notre famille sportive et ce que l'expertise en ingénierie et en organisation de Mercedes F1 peut apporter à notre défi de l'America's Cup en est l'un des meilleurs exemples. »

Début 2022, les premières signatures de marins ont été annoncées avec des noms commef Neil Hunter, Matt Gotrel, Bleddyn Mon, Luke Parkinson, Ben Cornish, Iain Jensen, David Carr et Leigh McMillan ont été confirmés. Fin 2022, l'équipe Cyclor a été renforcée par l'arrivée de Matt Rositter, puis en mars 2023, il a été confirmé que Dylan Fletcher, médaillé d'or à Tokyo 2020 et champion du monde international de Moth, avait été recruté. Le mois suivant, le trio de choc composé du marin James Skulczuk et des rameurs d'élite Harry Leask et Ryan Todhunter a également été confirmé. Ben Ainslie avait assuré la présence de talents de taille pour le défi qui les attendait.

L'équipe étant en place et impatiente de naviguer, il a été annoncé en mai 2022 que la base d'entraînement hivernal serait construite à Majorque, sur le quai Palma Ribera de San Carlos, juste à côté du phare de Portopi, en partenariat avec les Ports de Balears. Pendant ce temps, les travaux sur le premier bateau de l'équipe, un LEQ12, se poursuivaient à un rythme soutenu au Royaume-Uni chez Carrington Boats, à Hythe.

L'été 2022 a également été marqué par l'annonce de la première édition de la Women's America's Cup et du retour bienvenu de la Youth America's Cup. En tant que Challenger of Record, INEOS Britannia a pleinement adopté cette initiative et un nouveau projet passionnant a été annoncé par Sir Ben Ainslie et Hannah Mills OBE au début du mois d'août 2022 : Athena Pathway.

Image : Ian Roman / Coupe de l'America

Hannah Mills avait alors déclaré : « La voile a fait de grands progrès en matière d’égalité des sexes au cours des dernières décennies, notamment dans le domaine olympique, où l’égalité des sexes est désormais atteinte sur l’eau. Mais le côté professionnel, en particulier dans la voile à foils de haute performance, est loin d’être à la hauteur de ses besoins. En tant que sport, nous sommes particulièrement bien placés pour provoquer un changement mondial considérable en matière d’égalité des sexes. La voile de haute performance n’a pas de barrières majeures à l’entrée physique et, grâce au programme Athena Pathway, nous créerons un parcours d’égalité des sexes pour tous, avec la durabilité au cœur de ses préoccupations. Je suis incroyablement enthousiaste à l’idée de faire équipe avec Ben sur ce projet visant à changer le paysage de la voile professionnelle au Royaume-Uni. Les jeunes filles viennent déjà me voir, enthousiastes à l’idée des opportunités potentielles au sein de l’America’s Cup, et au-delà, à mesure qu’elles vieillissent – ce qui est incroyable à voir. De même, l’effet d’entraînement que cela pourrait avoir en termes de croissance au sein de notre sport, car davantage de femmes voient des opportunités de carrière dans l’industrie maritime, pourrait être énorme. »

L'arrivée du premier bateau de l'équipe en octobre 2022, une création angulaire baptisée « T6 », a suscité beaucoup d'attentes. Construit chez Carrington Boats sur la côte sud de l'Angleterre, le bateau a ensuite été transporté à Brackley au Royaume-Uni, siège de l'équipe Mercedes-AMG PETRONAS F1, pour y être aménagé.

Lors de la présentation du bateau en octobre 2022, James Allison, directeur technique de l'équipe Mercedes-AMG PETRONAS F1, a déclaré : « Grâce à notre expérience en F1, nous comprenons l'importance vitale de créer la meilleure suite d'outils pour la conception et l'ingénierie du véhicule. Nous comprenons également le rôle crucial que joue la validation dans l'amélioration et la confiance accordée à ces outils. T6 a été conçu à cet effet, et nous sommes tous impatients de nous familiariser avec les données qu'il peut fournir. »

Le 8 février 2023, lors d'un entraînement, le T6 a chaviré complètement, le mât et la grand-voile à double paroi étant submergés. L'équipe à terre et les marins ont travaillé ensemble pendant plus de deux heures et après avoir remis le T6 sur le côté, ils ont finalement réussi à redresser complètement le yacht. Le T6 a ensuite été remorqué latéralement par deux bateaux de soutien jusqu'à la base de l'équipe, où une évaluation complète des dégâts a été effectuée. L'équipe a également dû faire face à d'autres défis lorsque les batteries au lithium qui alimentent les systèmes de contrôle complexes du yacht ont réagi à l'infiltration d'eau de mer, provoquant un incendie à bord.

Le T6 étant temporairement hors service, un coup de chance est venu avec la livraison en temps voulu et la mise en service ultérieure du premier AC40 de l'équipe le 13 février 2023. Le nouveau bateau a été nommé « Athena » et officiellement baptisé par Athene Macrae, membre de l'équipe des opérations. L'équipe de navigation s'est rapidement adaptée à l'AC40 et a jeté son dévolu sur la première régate préliminaire à Vilanova i La Geltrú, en Espagne, en septembre 2023. Cependant, après avoir passé si peu de temps sur le bateau par rapport à la compétition, ce ne fut pas une régate réussie, INEOS Britannia terminant dernier et Ben Ainslie commentant : « Nous sommes vraiment frustrés de notre performance. Bien que nous ayons concentré notre stratégie sur les tests du T6 et non de l'AC40, il n'est toujours pas acceptable que nous soyons à l'arrière de la flotte. Nous avons clairement obtenu le meilleur score.« C’est faux et nous devons y remédier. »

La deuxième régate préliminaire qui se déroulera à Djeddah, en Arabie saoudite, fin novembre 2023, a été l'occasion pour les Britanniques de se remettre à niveau. Cependant, la cinquième place au classement général a de nouveau été une déception, comme l'a déclaré Ben Ainslie : « C'est un résultat frustrant, mais il y a encore beaucoup à retenir, beaucoup d'apprentissages et une amélioration massive par rapport à la dernière fois à Villanova. Nous avons appris bien plus que ce que nous pensions de ces deux événements AC40. Aussi décevants que soient les résultats à bien des égards, ils ont été un énorme coup de pouce pour notre campagne. Sans ces événements, nous n'aurions sans aucun doute pas été aussi compétitifs l'année prochaine à Barcelone. »

L'équipe a passé l'hiver européen à Barcelone, dans les installations exceptionnelles de l'équipe, au cœur du Port Vell, tandis que l'équipement final du nouvel AC75 de l'équipe était effectué à l'aérodrome de Turweston sous la supervision des ingénieurs de Mercedes. Enfin, avec tout placé sur un porte-engin surbaissé, le bateau qu'ils ont baptisé « RB3 » a commencé son voyage terrestre et maritime de quatre jours et 1 600 km jusqu'à Barcelone - le dernier voyage après deux ans et demi de conception, de construction et d'équipement.

Arrivé à Barcelone le 6 avril, le directeur de l'équipe et skipper d'INEOS Britannia, Sir Ben Ainslie, a déclaré : « Ces derniers jours ont été tendus pour suivre la route du RB3 depuis un petit village du Northamptonshire jusqu'à la ville animée de Barcelone. Toute l'équipe d'INEOS Britannia et nos partenaires ont travaillé sans relâche pour nous amener jusqu'ici et c'est donc formidable que le RB3 arrive dans sa nouvelle demeure. Même si c'est un soulagement d'avoir le bateau de course à Barcelone, le travail ne s'arrête pas. Notre priorité sera désormais de mettre le bateau à l'eau et d'obtenir de bonnes heures de navigation avant la régate préliminaire en août. »

Douze jours plus tard, le 18 avril, l'équipe a dévoilé un design hyper abouti, une coque anguleuse et musclée, si différente des autres Challengers qu'elle faisait écho à la phrase du marquis d'Anglesey : « Si elle a raison, nous devons tous avoir tort. » L'équipe a également révélé les statistiques techniques : plus de 120 000 pièces détachées, plus de 700 capteurs et canaux, 33 caméras embarquées reliées à la terre, plus de 30 000 canaux de données, une vitesse de pointe estimée à plus de 50 nœuds, une longueur de 20,7 mètres, une largeur maximale de cinq mètres et un poids de 6 200 kg. Au total, le meilleur challenger britannique de l'ère moderne pour la Coupe de l'America - peut-être de tous les temps dans les 173 ans d'histoire de la Coupe.

Le 1er mai 2024 a été une date importante pour la première navigation du yacht, une mise en service provisoire pendant que les marins s'habituaient à la myriade de technologies à leur disposition. En arrivant à terre après l'événement, Ben Ainslie a déclaré : « C'est un jour mémorable pour toute l'équipe. Tout le monde a travaillé incroyablement dur pour nous amener à ce point et je tiens à remercier toutes les personnes impliquées pour leurs efforts et leur engagement. Après des années de conception et de développement, c'était incroyable de se retrouver dans les eaux de Barcelone à bord du RB3. Nous avons passé beaucoup de temps dans notre simulateur récemment, c'était donc formidable d'être là-bas pour de vrai et de mettre en pratique tous nos apprentissages. »

Quelques semaines plus tard, le 17 mai, Sir Jim Ratcliffe, président d'INEOS, a assisté à la cérémonie de baptême du yacht britannique, au cours de laquelle Julia Ratcliffe et Romane Polli l'ont officiellement baptisé « Britannia » en leur qualité de marraines du bateau. S'exprimant lors du lancement, Jim Ratcliffe a déclaré : « L'America's Cup a une longue et riche histoire et établit continuellement de nouvelles normes en matière de conception, de technologie et d'innovation dans les courses. C'est donc un véritable honneur pour l'équipe de revenir en tant que challenger britannique en course sur le Britannia, avec tout l'héritage que ce nom apporte. Le défi qui nous attend est immense et je sais que l'équipe le relèvera avec courage et détermination. »

Alors que les courses débutaient avec la dernière régate préliminaire en août 2024, des rumeurs circulaient dans le Port Vell et même dans le monde entier, suggérant que les Britanniques disposaient d'un super bateau et que la puissance de calcul dont ils disposaient grâce à leur partenariat avec Mercedes Formule 1 allait être déterminante. Les premiers résultats se sont toutefois révélés frustrants pour l'équipe de voile, qui a terminé, apparemment en retrait, à la quatrième place du classement général d'une régate qui ne comptait pour aucun point au classement général.

Image : C.GREGORY/INEOS BRITANNIA

Cependant, à la fin de la régate, Britannia a pris vie avec l'équipe qui a pris des scalps et qui a vraiment pris le contrôle de sa charge dans la Louis Vuitton Round Robin Series. Les meilleurs performers parmi les Challengers ont été l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli qui a mené la série dès le début, mais unÀ la fin du deuxième Round Robin, « Britannia » était soudainement presque imbattable dans une variété de conditions – et a battu de manière cruciale les Italiens dans une course finale à suspense pour s'assurer la première place au classement général.

Pour INEOS Britannia, le chemin vers la demi-finale de la Louis Vuitton Cup était entre leurs mains et leur choix d'affronter Alinghi Red Bull Racing dans une série de cinq points était, sans aucun doute, le choix le plus logique. Sur l'eau, « Britannia » a semblé rapide dans une large gamme de conditions et les Britanniques ont marqué les quatre premiers points avec une facilité déconcertante. On s'attendait à une riposte des Suisses et elle est venue dans les airs les plus légers, mais le score final de 5-2 reflétait la domination d'INEOS Britannia et ils ont accédé à la finale de la Louis Vuitton Cup.

La victoire de Luna Rossa Prada Pirelli, l'équipe expérimentée de Cagliari qui a participé à l'America's Cup, a été récompensée après que les Italiens aient remporté une bataille serrée contre NYYC American Magic, et les premiers résultats ont été équilibrés. La série a commencé avec une victoire en première manche de Luna Rossa, mais immédiatement, les dés ont été jetés car INEOS Britannia a fait jeu égal dans des conditions de pointe qui ont vraiment joué en faveur de la conception de leur yacht.

Deux courses ont été attribuées par défaut au cours de la série, lorsque les Italiens ont d'abord cassé leurs lattes de grand-voile avant le pré-départ de la troisième course, puis ont subi des dommages structurels majeurs dans la septième course avant de rebondir et d'égaliser la série à 4-4 dans la course numéro huit. Ce fut la dernière course que les Italiens ont remportée après la victoire d'INEOS Britannia, qui a terminé la série 7-4 et s'est qualifié pour le 37e match de la Louis Vuitton America's Cup, remportant au passage la Louis Vuitton Cup.

Ce fut un moment fort pour l'équipe qui a célébré avec enthousiasme à la fois sur l'eau, où Sir Jim Ratcliffe a rejoint l'équipage pour la traditionnelle pulvérisation de champagne, et aussi sur le rivage lorsque l'équipe INEOS Britannia a pris d'assaut la scène principale du village de la course. C'était une juste récompense pour une campagne brillamment menée, mais le défi du 37e match de la Louis Vuitton America's Cup se profilait à l'horizon et l'équipe était bien consciente du défi qui l'attendait.

La rencontre avec Emirates Team New Zealand lors du Louis Vuitton 37th America's Cup Match a été une révélation immédiate. Dans des conditions plus légères à la mi-octobre, les Kiwis ont fait feu de tout bois et ont remporté quatre victoires rapides où ils ont semblé impérieux. Cependant, une journée de repos que l'INEOS Britannia a utilisée pour s'entraîner sur l'eau a vu l'équipe britannique gagner considérablement en vitesse, en particulier dans l'exécution des virements de bord et des empannages. Le jour suivant, avec une houle résiduelle difficile sur le parcours et des vents légers, Britannia a repris vie. Deux victoires de course, l'une remportée lorsque les Kiwis sont tombés de leurs foils avant le départ et la seconde avec seulement 7 secondes d'avance après une merveilleuse démonstration de leadership de l'équipe britannique, ont fait naître la conviction et l'espoir qu'ils avaient stoppé l'élan d'Emirates Team New Zealand et qu'ils étaient sur le point de mener la série loin.

Une nouvelle journée de repos s'est écoulée et l'impatience a grandi à Barcelone et dans ses environs, avec des fans venus du monde entier pour voir l'histoire s'écrire. Les couleurs et le spectacle des spectateurs britanniques fanatiques étaient au rendez-vous alors que les clubs de voile du Royaume-Uni organisaient des soirées de visionnage et se délectaient de l'atmosphère unique qui entourait l'équipe. Cependant, une équipe impitoyable des Emirates Team New Zealand est arrivée le lendemain et a infligé deux défaites écrasantes dans des eaux plus plates et des vents d'ouest difficiles pour mener la série jusqu'au point de match.

Le mors désormais fermement entre les dents, les Kiwis ont porté le coup de grâce le 19 octobre lors de la première course de la journée, disputée dans des airs plus légers. Malgré une remontée fougueuse d'INEOS Britannia à mi-course - tout à fait dans la lignée de la culture de ne jamais abandonner qu'ils avaient cultivée tout au long de leur campagne - le rêve vieux de 173 ans a été anéanti par une équipe Emirates Team New Zealand impitoyable et dominante, au sommet de son art.

Après la course, Sir Ben Ainslie a déclaré : « Bien sûr, il y a beaucoup de moments où l’on se dit « j’aurais pu, j’aurais dû », et je suis sûr que dans chaque équipe, il y en a beaucoup aussi. Je pense que nous avons un excellent bateau et nous avons trouvé de plus en plus de performances avec lui. Reste à savoir si nous avons trouvé la pleine performance avec lui. La structure de l’événement et son déroulement ont été intenses. Ces six semaines ont été vraiment intenses. Il y a beaucoup de points d’interrogation sur ce que nous pourrions faire de mieux : que ce soit la performance du bateau, la performance de l’équipe, mais tout ce que je peux dire, c’est que je suis fier de tout le monde et que les efforts qu’ils ont déployés ont été incroyables. »

Kevin Shoebridge, directeur de l'exploitation d'Emirates Team New Zealand, a rendu hommage à la campagne INEOS Britannia en déclarant :ng : « Nous avons une relation très étroite avec Ben et son équipe. Ce sont de grands compétiteurs, ils avaient un super bateau et c'était fantastique de les avoir dans la compétition. Nous avons pris le dessus sur eux cette fois-ci, mais ce n'était pas facile, c'était dur. Je leur dois donc beaucoup de respect pour leur campagne. »

Iain Murray, directeur de course de la 37e America's Cup Louis Vuitton, a également exprimé son respect pour l'équipe britannique : « Je pense que ce qu'ils ont apporté à cette Coupe est tout à l'honneur de Ben Ainslie et Jim Radcliffe. Ils ont réuni une équipe très rigoureuse qui a étudié toutes les possibilités : de nouveaux niveaux de technologie, l'implication des équipes Mercedes-Benz et de Formule 1, et une équipe de voile incroyablement talentueuse et jeune avec beaucoup de potentiel.

« En plus de toute l’expérience de Ben, voir Dylan Fletcher et les autres jeunes tenir les rênes est génial. Ils ont parcouru un très long chemin depuis Auckland. Ils ont été très courageux et n’ont pas eu peur d’essayer des choses qui ne sont probablement pas courantes. Peut-être que certaines ont fonctionné, peut-être que d’autres n’ont pas fonctionné, mais au bout du compte, ils ont fait passer ce bateau d’un bateau pas si génial à un très bon bateau. Ils l’ont piloté avec une précision incroyable contre probablement l’un des plus grands Defenders que l’America’s Cup ait jamais vu. Les Kiwis sont un package complet – une équipe incroyablement bien naviguée, bien huilée et soudée – donc Ben a affronté, je pense, les meilleurs et il a montré qu’il pouvait se mesurer à eux et gagner des courses, et c’est tout à son honneur et à celui de l’équipe. »

L'équipe INEOS Britannia, qui a fait de si bons résultats lors de la 37e America's Cup de Louis Vuitton, peut se targuer d'une performance jamais vue auparavant dans le yachting britannique. Leur approche, profondément ancrée dans la technologie, l'analyse des performances et la philosophie globale de « l'équipe », a fait honneur à la Grande-Bretagne et à sa communauté de voile florissante. Au-delà de cela, ils ont réussi à fusionner de nombreux éléments du groupe INEOS Sports, en intégrant la technologie et l'excellence dans tout ce qu'ils ont fait. Du point de vue des fans, ils se sont engagés comme personne d'autre dans la 37e America's Cup de Louis Vuitton, recevant de nombreux éloges pour leurs spectacles à quai et leur programme Inside Tack dirigé par Cyclor Freddie Carr.

Avec autant de propriété intellectuelle et après avoir été si près cette fois-ci, l'histoire d'INEOS Britannia dans l'America's Cup semble prête à se poursuivre et les Britanniques sont déterminés à faire mieux avec une autre campagne pour tenter de remporter le seul trophée manquant au palmarès de la voile du pays.

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