INEOS Britannia, le Challenger of Record du Royal Yacht Squadron Ltd participant à la 37e America's Cup, a donné le coup d'envoi de la Louis Vuitton Cup (Challenger Selection Series) avec une victoire contre ses plus anciens rivaux, le New York Yacht Club American Magic.

La Coupe de l'America a été créée il y a 173 ans par une course entre la Grande-Bretagne et les États-Unis autour de l'île de Wight. Les Britanniques ont perdu face aux Américains et aucune équipe britannique n'a jamais remporté l'épreuve depuis. Aujourd'hui, l'équipe de Ben Ainslie, INEOS Britannia, s'est donné pour mission d'écrire l'histoire et de devenir le premier équipage britannique à remporter la Coupe de l'America, le plus ancien trophée sportif international au monde.

C'était la première course pour l'équipe britannique avec un point en jeu et un départ anticipé organisé dans un vent d'est de 5 à 8 nœuds. INEOS Britannia est reparti avec ce précieux point au tableau après qu'American Magic ait lâché ses foils juste après avoir viré pour rentrer dans la zone de départ.

Dans une brise légère, les conséquences étaient inévitables. Les Américains ont eu du mal à faire repartir le bateau, mais n'y sont parvenus qu'après le coup de feu. Ils ont alors été pénalisés pour avoir franchi la ligne de départ trop tôt, ce qui les a obligés à faire demi-tour et à repartir, alors que le bateau britannique avait déjà 700 m d'avance.

L'avantage de Ben Ainslie et de son équipage était d'un peu plus d'une minute à la première porte. Un tour plus tard, il était de 59 secondes, mais les Américains sont revenus dans le coup lors des deux prochaines étapes au portant, profitant des rafales. Au début de la dernière étape au près, le vent a changé de direction de 15 degrés et American Magic a réduit l'écart, mais INEOS Britannia a continué à pousser et a conservé son avance lors de la dernière étape pour s'assurer la victoire, malgré des conditions difficiles avec une brise qui tombait et était horriblement irrégulière.

Sir Ben Ainslie, directeur de l'équipe et skipper d'INEOS Britannia, a déclaré : « C'est formidable d'avoir marqué un point dès le premier jour de course, mais les Américains ont fait du bon travail pour revenir dans la course après ce départ. Nous allons donc certainement voir comment nous leur avons permis de combler cet écart et comment nous pouvons nous améliorer. L'équipe a travaillé très dur pour maintenir le bateau en forme dans ces conditions difficiles et pour rester concentrée malgré notre avance. Comme toujours dans l'America's Cup, on n'est jamais à l'aise tant qu'on n'a pas franchi la ligne d'arrivée en premier. »

Ailleurs, l'équipe Orient Express Racing (FRA) a remporté sa première course contre Alinghi Red Bull Racing (SUI) après une stratégie de départ agressive qui lui a permis de se placer à l'extrémité gauche de la ligne. C'était le bon choix et ils étaient devant lorsque les bateaux se sont rapprochés pour la première fois. L'équipe française, qui était considérée comme l'outsider de l'épreuve, a prolongé à partir de là pour prendre le point. La course entre Luna Rossa Prada Pirelli (ITA) et Emirates Team New Zealand n'était qu'une question de fierté car les courses des Defender ne comptent pas dans cette série Challenger. Les Kiwis ont remporté la victoire mais ont dû effectuer un dépassement dramatique dans la troisième étape pour y parvenir. La journée s'est améliorée pour l'Italie dans la dernière course, avec une victoire sans appel sur les Français.

La Louis Vuitton Cup (Challenger Selection Series) détermine laquelle des cinq équipes en lice, INEOS Britanna (GBR), Alinghi Red Bull Racing (SUI), Luna Rossa Prada Pirelli (ITA), Orient Express Racing Team (FRA) ou New York Yacht Club American Magic (USA), affrontera le Defender Emirates Team New Zealand lors du 37e America 's Cup Match.

Sa Majesté le roi Felipe VI a assisté à l'action depuis un bateau propulsé par un moteur à hydrogène. Image : Ivo Rovira / America's Cup

La série a reçu le sceau d'approbation royal lorsque Sa Majesté le roi Felipe VI d'Espagne, lui-même un marin passionné ayant couru dans la classe Soling aux Jeux olympiques de 1992 à Barcelone, a assisté à la première journée de la double étape Round Robin jeudi.

Les Round Robins se poursuivront le 30 août à partir de 13h00 BST (14h00 CEST). INEOS Britannia affrontera Defender Emirates Team New Zealand et les téléspectateurs britanniques pourront suivre l'action en direct sur TNT Sports. La double étape Round Robin de la Louis Vuitton Cup (Challenger Selection Series) se déroulera jusqu'au 8 septembre, date à laquelle toutes les équipes se seront affrontées deux fois. L'équipe ayant obtenu le moins de points à l'issue de l'étape sera éliminée, les quatre équipes restantes se qualifiant pour la demi-finale de la Louis Vuitton Cup. Deux équipes s'affronteront ensuite lors de la finale de la Louis Vuitton Cup, le vainqueur obtenant une place pour le 37e match de l'America's Cup.

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