La demi-finale de la Louis Vuitton Cup (Challenger Selection Series) a débuté avec deux victoires consécutives de manière impressionnante pour INEOS Britannia.

Le Challenger of Record britannique, qui concourait pour le Royal Yacht Squadron Ltd lors de la 37e America's Cup, a terminé les deux courses face à Alinghi Red Bull Racing avec une avance de plus de 1300 m. Les Britanniques ont eu deux courses contre les Suisses, après les avoir choisis comme adversaire. L'équipage britannique de Ben Ainslie a obtenu le droit de choisir qui il affronterait en demi-finale après avoir remporté la phase de groupe du Round Robin. Cette sélection signifie que l'autre paire de demi-finales était Luna Rossa Prada Pirelli (ITA) contre New York Yacht Club American Magic (USA). La première équipe à remporter cinq courses dans chaque paire se qualifiera pour la finale de la Louis Vuitton Cup.

Dylan Fletcher, co-pilote d'INEOS Britannia, a déclaré : « C'est formidable d'avoir remporté quelques victoires le premier jour de la demi-finale, mais nous savons que nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers, nous devons continuer à travailler dur et à tirer davantage de performances de Britannia. L'équipe à terre a fourni beaucoup d'efforts pour continuer à progresser et nous avons l'impression que nous prenons de l'élan, nous sommes donc impatients de participer à d'autres courses et, espérons-le, de continuer sur une trajectoire ascendante. »

Image : Ian Roman / Coupe de l'America

Lors de leur première course, les Suisses avaient l'avantage sur la ligne de départ, mais INEOS Britannia les talonnait à seulement 40 mètres. Dans la deuxième étape, les Suisses ont ressenti les effets de l'impressionnante vitesse au portant d'INEOS Britannia, puisque les Britanniques ont réussi à revenir de 120 mètres pour les dépasser et atteindre la deuxième porte avec une avance de 30 mètres. Cette avance s'est ensuite accentuée à la troisième porte, et après une manœuvre lente qui a fait perdre ses foils à Alinghi Red Bull Racing lors de la quatrième étape, INEOS Britannia a pris encore plus d'avance. Avec des vents plus faibles, Ainslie et son équipage ont travaillé dur pour naviguer vite et proprement et ont réussi à franchir la ligne d'arrivée avec 1 300 mètres et 2 minutes et 5 secondes d'avance.

La deuxième course a connu un pré-départ mouvementé, Alinghi ayant perdu ses foils et dévié du parcours, ce qui lui a valu une pénalité. Les Suisses ont tenté de récupérer leur carte de retard de 15 minutes, que chaque équipe peut utiliser une fois à chaque étape de la compétition, mais comme la course avait déjà été déclarée en cours par le comité de course, la demande a été refusée. Alinghi a ensuite subi un nouveau coup dur, avec une deuxième pénalité pour une entrée tardive au pré-départ.

INEOS Britannia a également connu un moment délicat dans le petit temps, ils ont failli tomber de leurs foils mais ont réussi à récupérer et à prendre de la vitesse à l'approche de la ligne de départ. Les Britanniques ont ensuite dominé la course, avec une avance de 840 m à la première porte qui s'est étendue à 1 370 m d'avance à l'arrivée.

Ben Ainslie, directeur de l'équipe et skipper d'INEOS Britannia, a déclaré : « Nous n'avons pas eu le meilleur des départs lors de cette première course. C'était un peu léger pour nous, donc les Suisses ont fait du bon travail en nous prenant de vitesse au départ, mais les gars ont tenu bon et nous avons passé sans problème. Les conditions étaient difficiles, venteuses et changeantes et l'équipe a fait du bon travail en naviguant bien dans ces conditions. Il y a beaucoup de risques, mais toute l'équipe a travaillé dur pour développer le bateau et nous permettre de continuer à progresser. Nous repartirons demain et nous concentrerons sur une course à la fois. »

L'équipage à bord du Britannia était composé de Ben Ainslie et Dylan Fletcher comme co-barreurs, de Leigh McMillan et Bleddyn Mon comme trimmers, puis des cyclos Ben Cornish, David « Freddie » Carr, Matt Gotrel et Matt Rossiter pour la première course, et de Neil Hunter, Harry Leask, Luke Parkinson et Ryan Todhunter pour la seconde.

Les Italiens et les Américains se sont affrontés dans la première course de la journée samedi, qui a démarré plus tard après que l'équipe American Magic ait joué sa carte du retard de 15 minutes en raison d'un problème de cyclomoteur. L'équipe américaine a réussi à résoudre le problème pour prendre le départ et franchir la ligne en tête. Les Italiens les ont cependant traqués et ont réussi à prendre la tête dans l'avant-dernière étape, qu'ils ont conservée jusqu'à la fin pour remporter la première victoire. La course suivante entre les deux équipes s'est terminée sur le même résultat, bien que les Américains aient pris le contrôle en début de course, ils ont été distancés après une erreur de manœuvre, permettant aux Italiens de remporter leur deuxième victoire de la journée.

La deuxième journée de demi-finale aura lieu dimanche à partir de 13h00 BST (14h00 CEST) avec deux courses supplémentaires prévues pour chaque paire. Les téléspectateurs britanniques peuvent suivre toute l'action en direct sur TNT Sports.

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