La flotte de l'Ocean Race Europe a fait irruption à Matosinhos ce matin après deux jours et demi de course acharnée. Biotherm était une fois de plus en tête, l'équipe de Paul Meilhat prolongeant son record parfait en s'adjugeant le maximum de sept points à la mi-course.

Ce n'était pas une croisière facile. Le golfe de Gascogne a certes offert des conditions clémentes, mais cela n'a fait que resserrer le peloton. Pendant une grande partie de l'étape, la flotte entière a été comprimée sur une poignée de milles, chaque empannage et chaque changement de voile étant amplifiés. Ce fut une nuit de gains et de pertes mesurés en mètres, le genre de course où l'on n'ose pas quitter les voiles du regard.

Meilhat et son équipage ont pris la décision décisive au cap Finisterre, en s'orientant d'abord vers la brise fraîche du côté ouest de la flotte. De là, ils ont attaqué fort et n'ont plus lâché. « Dans le golfe de Gascogne, nous étions au reaching dans le vent léger, ce qui nous a bien servi et nous avons pris l'avantage juste avant Finisterre », a déclaré Meilhat depuis le quai. « Nous sommes restés à l'ouest de la flotte et c'était la stratégie parfaite. »

Malgré toutes les célébrations, le capitaine français a clairement indiqué qu'il ne s'agissait pas d'une procession dominante comme celle de l'étape vers Portsmouth.

C'est vrai que c'était différent de la première étape. Ici, c'était dur jusqu'au bout. Même ce soir, le vent n'était pas au rendez-vous, alors on a fait quelques empannages et le vent était vraiment instable. Mais on a trouvé la solution pour aller très vite et on est vraiment contents du bateau.

Derrière eux, Paprec Arkéa a réalisé la remontée de l'étape. L'équipe de Yoann Richomme, reléguée en queue de peloton après avoir perdu du terrain à la porte de marée bretonne, a su remonter le peloton pour prendre la deuxième place, à 42 minutes de Biotherm.

« On a perdu beaucoup de milles à la pointe bretonne, ce qui nous a fait un sacré coup dur car on était en tête », a expliqué Richomme. « On se bat depuis pour revenir. On a passé une excellente nuit à rattraper Malizia, puis toute l'équipe, et à creuser l'écart. Donc, globalement, c'est une excellente nouvelle pour nous. »

La dernière poussée a eu lieu au cours des 12 dernières heures. « Nous étions au coude à coude avec Malizia pendant un moment hier soir. Ensuite, il y a eu une très grosse remontée de vitesse jusqu'au waypoint à l'ouest. Nous étions très rapides dans ces conditions et avons réalisé une belle manœuvre, un empannage autour de la marque. Je pense que nous avons aussi choisi la bonne voile, et peut-être qu'ils avaient une voile plus petite. Nous avons réagi beaucoup plus vite et avons empanné vers le sud. Tout s'est bien passé pour nous et nous avons trouvé le bon angle pour arriver à Porto. »

Après avoir réalisé les plus belles remontées de la flotte, Paprec Arkéa conserve son avance grâce à six points à Matosinhos. Richomme garde espoir de remporter The Ocean Race Europe pour la deuxième fois.

« Je pense que le vent faiblit un peu au nord du parcours. Les autres auront du mal à rentrer, c'est donc un bon résultat pour nous. »

La troisième place est revenue à Holcim-PRB, 32 minutes derrière Paprec. Pour la capitaine Rosalin Kuiper, c'était les premiers points de l'équipe après la déception de la première étape.

« Nous sommes très heureux d'être de retour dans la course, surtout après ce qui s'est passé lors de la première étape. Nous avons même terminé troisièmes. Bien sûr, il y a encore des progrès à faire, mais nous sommes satisfaits pour l'instant », a-t- elle déclaré.

La nuit avait été éprouvante. « C'était un gros défi après la bouée de virage. On a porté beaucoup de voiles, on a fait beaucoup de va-et-vient, et on a perdu un peu de vitesse sur la trace de Paprec Arkéa. Ils étaient super rapides et super bas. Mais on a beaucoup appris. »

Son équipage partageait ce sentiment. « C'était une étape intense. Surtout hier soir, c'était difficile au portant, avec de la conduite et des changements de voiles », a déclaré Franck Cammas. « Nous sommes contents de notre position, ce n'est pas si mal d'être troisièmes, et il nous reste encore un long chemin à parcourir jusqu'à Carthagène. »

Le survol de Matosinhos a donné aux équipes trois heures pour se reposer avant de reprendre la route vers Carthagène. Les équipages ont accosté sous les acclamations, mais l'attention est restée concentrée sur la course à venir. « C'est très différent, car normalement, quand on accoste, on a terminé et on peut vraiment se détendre », a déclaré Kuiper. « Maintenant, le temps presse et on sait que d'ici une heure, on sera de retour à bord. C'est très différent de ce à quoi on est habitués, mais c'est aussi très stimulant et stimulant. »

Avec 18 points désormais engrangés sur chaque occasion de marquer, Biotherm est hors de portée. L'équipe Malizia a franchi la ligne d'arrivée en quatrième position, tandis que le bateau français était déjà en route. « Jusqu'à Gibraltar, ce sera probablement très rapide au portant, donc c'est vraiment bien d'avoir un avantage maintenant, car ce n'est probablement pas l'angle le plus rapide pour Biotherm », a déclaré Meilhat. « Mais après, ce sera vraiment ouvert. On peut être devant à Gibraltar avec 10 milles d'avance, et ce n'est pas fini, car le parcours ne sera pas terminé avant Carthagène. »

« Voir Biotherm prendre le départ juste au moment où nous terminions a été assez difficile pour nous », a admis Will Harris, co-skipper de Team Malizia. « Mais je vois sur tous les visages qu'ils sont impatients de repartir. Pour Gibraltar, rien n'est sûr. Je pense que c'est ce qui nous réjouit le plus. Il y a encore beaucoup de possibilités de rattraper notre retard. »

Mercredi en milieu d'après-midi, Allagrande Mapei Racing a mené Canada Ocean Racing – Be Water Positive sur la ligne d'arrivée pour commencer son escale Fly By tandis que Team Amaala continue de courir vers Matosinhos, avec une heure d'arrivée prévue dans la nuit.

Depuis Matosinhos, le reste de la deuxième étape s'étend vers le sud, passant par Lisbonne et le célèbre goulet d'étranglement du détroit de Gibraltar, avant le sprint méditerranéen vers Carthagène. Presque tous les bateaux ont mené cette étape à un moment ou à un autre : Canada, Holcim-PRB, Paprec Arkéa, Malizia, Biotherm. Biotherm est clairement à battre, mais dans une course aussi serrée, personne n'est à l'abri.

Classement (provisoire) :

Biotherm – 18 points
Paprec Arkéa – 13 points
Équipe Malizia – 10 points
Canada Ocean Racing – Soyez positif pour l'eau – 6 points
Équipe Holcim PRB – 5 points
Équipe AMAALA – 3 points (pas encore de points Fly By)
Allagrande MAPEI Racing – 3 points

La course est retransmise sur www.theoceanrace.com ainsi que via notre partenaire média Warner Bros. Discovery et ses plateformes Eurosport, TNT Sports, HBO Max et Discovery+. Consultez notre guide pratique ici.

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