Neuf phoques testés positifs à la rage en Afrique du Sud

Les surfeurs et les baigneurs d'Afrique du Sud sont avertis de rester à l'écart des phoques, neuf d'entre eux ayant été testés positifs à la rage. La situation le long du littoral est décrite comme la première épidémie significative de maladie chez les mammifères marins au monde. Des changements dans leur comportement ont été signalés pour la première fois en 2021, avec des rapports faisant état de phoques attaquant des humains.

Fin juin, l'Institut national des maladies transmissibles (NICD) a envoyé une alerte pour sensibiliser le public au risque persistant de rage le long de la côte du Cap occidental. C'était après qu'un otarie à fourrure du Cap ait été testé positif à la rage. L'otarie à fourrure du Cap est morte le 22 mai et les résultats de laboratoire sont arrivés le 7 juin.

Le NICD indique que toute personne mordue par un phoque est priée de consulter immédiatement un médecin et d'en informer les autorités compétentes.

« Après la récente confirmation de la rage chez les otaries à fourrure du Cap le long de la côte occidentale du Cap, les résidents et les voyageurs sont invités à être prudents lorsqu'ils visitent notre littoral. Les personnes qui entrent fréquemment en contact avec des phoques ou qui utilisent les zones côtières à des fins récréatives, comme les surfeurs, les plongeurs, les amateurs de sports nautiques et les professionnels de la pêche en particulier, sont priées d'être extrêmement prudentes », indique un communiqué du NICD.

Les échantillons stockés collectés par Sea Search sur des phoques depuis 2021 (l'organisation a échantillonné et conservé 120 cerveaux au cours des deux dernières années et demie) sont actuellement testés pour déterminer la chronologie et l'étendue de l'épidémie. La recherche vétérinaire d'Onderstepoort du Conseil de la recherche agricole a confirmé des cas positifs de rage chez des phoques de Melkbosstrand (octobre 2023), de Plettenberg Bay (janvier 2024) et de Die Dam près de Gansbaai (juin 2024). De plus, des chercheurs de l'Université de Pretoria ont détecté la rage chez les phoques de Fish Hoek (octobre 2023), Pringle Bay (février 2024), Strand (mai 2024) et Muizenberg (mai 2024). Cela met en évidence le potentiel de cas de rage sur l’ensemble du littoral où les phoques sont présents, selon le NICD.

"J'étais en train de surfer l'autre jour, lorsque ce phoque est apparu dans la file [des surfeurs] pour prendre le soleil", a déclaré au Guardian Gregg Oelofse, responsable de la gestion des côtes du conseil municipal du Cap.

« Habituellement, les surfeurs apprécient l’interaction. Mais maintenant, tout le monde pagayait aussi vite que possible pour s’enfuir.

Selon lui, la principale préoccupation est de savoir quels seront les effets de l'infection rabique sur la population de phoques elle-même et d'éviter le transfert de la maladie à d'autres espèces sauvages côtières. Il s'agit également d'empêcher la transmission de la rage aux humains, lorsque les phoques et les humains entrent en contact étroit. La surveillance du comportement des phoques est en cours à la recherche de comportements inhabituels.

Tout phoque présentant un comportement inhabituel ou agressif sera testé, a déclaré Lesley Van Helden, des services vétérinaires du Cap-Occidental, aux médias locaux . Le symptôme le plus notable semble être un changement de comportement. Cela ressemble à une agression. . . attaquer les gens sans provocation. Elle dit que les phoques mordent les planches de surf ou se frappent la tête contre les bateaux. Van Helden dit que les personnes mordues doivent immédiatement laver la plaie et consulter un médecin.

Le gouvernement du Cap-Occidental a publié des conseils sur ce qu'il faut faire en cas de morsure .

« Si vous avez été mordu par un phoque au cours des six derniers mois, il est essentiel de consulter immédiatement un médecin (médecin généraliste, clinique, hôpital public ou privé). L'incident sera évalué quant à la nécessité d'une prophylaxie post-exposition (PPE). Cela indépendamment du fait que vous ayez déjà reçu des soins médicaux pour la morsure. Un vaccin contre la rageL'immunoglobuline d est disponible dans les hôpitaux publics stratégiques, les centres d'urgence des hôpitaux privés, les cliniques de voyage et certaines pharmacies.

Les phoques vivent en colonies densément peuplées, celle-ci se trouve en Namibie voisine.

Le mois dernier, un seul phoque a mordu plusieurs surfeurs en quelques minutes et un autre phoque a nagé jusqu'au rivage avec d'horribles blessures au visage qui n'auraient pu être infligées que par un animal très agressif. Ces attaques ont convaincu les autorités d'euthanasier quatre animaux et d'envoyer leurs corps pour être testés pour la rage, a déclaré au Guardian Nick Dall, un surfeur du Cap.

Dall dit qu'il n'y a eu qu'un seul cas enregistré de phoque ayant contracté la rage – dans les îles norvégiennes du Svalbard en 1980.

« Nous pensons que de nombreuses personnes ont été mordues par des phoques enragés, mais heureusement, aucun humain n'a encore été infecté. Nous ne savons pas pourquoi. Peut-être que le taux de transfert est faible ? L’eau salée dans la bouche réduit-elle la charge virale ?

Gregg Oelofse

Les sauveteurs et les observateurs de requins doivent fermer les plages si un phoque agressif est repéré, explique Dall.

La rage est une maladie grave et souvent mortelle. Le virus de la rage se transmet aux humains et aux autres animaux par contact avec la salive d'animaux infectés. Les humains peuvent être exposés à la rage par des morsures, des égratignures ou des léchages de blessures, d'écorchures, de lésions cutanées ou par la muqueuse de la bouche et du nez par des animaux enragés.

Les phoques sont généralement amicaux, comme celui-ci qui doit être attiré depuis un bateau en Namibie.

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Image principale et surfeurs, gracieuseté des images du film ENCA. Autres avec l'aimable autorisation de Zella Compton.

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