La continuité est un élément que toutes les équipes de la 37e America's Cup Louis Vuitton souhaitent voir au sein de leur équipage. C'est pourquoi, pour INEOS Britannia, l'un des tout premiers recrutements confirmés a été le talent exceptionnel de Matt Gotrel, athlète et navigateur. L'une des personnes les plus populaires non seulement au sein de l'équipe INEOS Britannia, mais aussi dans les communautés plus larges de l'America's Cup et de la voile, le chemin de Matt jusqu'au niveau élite a été tracé dès son plus jeune âge.

Après avoir fait partie de la célèbre et prestigieuse Royal Yachting Association Olympic Development Squad, où il était un as dans la catégorie 49er, Matt a décidé d'aller à l'Université de Loughborough, où il a étudié l'ingénierie des systèmes, ce qui l'a amené à changer de discipline sportive et à se lancer dans l'aviron. Ses qualités physiques naturelles se prêtaient parfaitement à ce sport et son dévouement à l'entraînement l'a distingué comme quelqu'un de spécial.

En 2013 et 2015, Matt faisait partie de l'équipe de huit hommes qui a remporté l'or aux Championnats du monde, mais le summum a été d'être sélectionné pour les Jeux olympiques de Rio 2016 et de rejoindre une équipe qui avait remporté l'argent et le bronze à Pékin 2008 et Londres 2012 et qui était désespérée de monter sur le podium. Matt a été la clé pour atteindre la finale, ils étaient les têtes de série, ont dominé la course aux médailles, sans jamais être menés, pour remporter une médaille d'or exceptionnelle qui a été saluée dans tout le sport, et naturellement l'honneur royal d'un MBE a suivi.

Lorsque INEOS Britannia recrutait des talents pour son Auckland 2021 Challenge, le nom de Matt Gotrel était en tête de liste et il a rejoint l'équipe, déterminé à aller de l'avant et à remporter le prix ultime de la voile. Désormais membre clé de l'équipe britannique de cyclo-cross, Matt a hâte de participer à la prochaine régate préliminaire qui débutera le 22 août avant la Louis Vuitton Cup le 29 août.

En parlant du passage du grinding avec les bras au cyclisme à bord de l'AC75, Matt voit des similitudes.

« En termes d'entraînement, c'est très similaire, vous essayez simplement d'entraîner votre corps à utiliser un groupe musculaire différent, de sorte que vos niveaux de forme physique et d'endurance soient toujours là, vous devez simplement essayer de réentraîner vos muscles pour le faire à nouveau. J'espère que nous avons eu suffisamment de temps maintenant pour changer, nous avons passé beaucoup d'heures à nous entraîner et les heures consacrées à l'hiver ont été très importantes, donc j'espère que nous atteindrons notre apogée au bon moment et que nous serons prêts pour la course dans quelques semaines.

« Je suppose que comme tout sport, c'est toujours assez similaire en termes d'entraînement, les besoins en tant que coureur sont assez similaires, c'est un sport d'endurance, le plus grand changement pour nous a été de passer des bras aux jambes par rapport à la dernière fois, mais les exigences du bateau et les exigences de la course sont très similaires.

« Bien que nous ayons un groupe musculaire plus important, qui utilise nos jambes, nous avons perdu la puissance de deux personnes au niveau des bras. Il s'agit donc essentiellement d'un effort à fond avec des pics tout au long du parcours, donc c'est très dynamique, mais l'entraînement est légèrement différent avec des heures plus longues sur le côté vélo. Maintenant que la course se rapproche, nous affûtons simplement les outils et nous nous concentrons sur les choses à terre. »

En tant qu'athlètes d'élite, les exigences imposées aux équipes de cyclo-cross sont intenses. L'équipe INEOS Britannia surveille de près la manière dont ils gèrent la chaleur et la tension de la navigation sur les AC75 à des niveaux d'endurance physique aussi élevés.

« La chaleur est un problème important et une source de préoccupation majeure pour nous, car nous savons qu’elle peut avoir un impact important sur la puissance de sortie », confirme Matt. « Nous portons donc beaucoup de gilets de glace pour essayer de garder le corps aussi frais que possible avant et après l’embarquement, car une fois que vous êtes sur le bateau, vous ne pouvez pas faire grand-chose, vous êtes dans une petite boîte en carbone et il fait assez chaud, mais nous faisons tout ce que nous pouvons pour nous assurer de rester aussi frais que possible pendant la navigation. »

Les exigences en matière d'endurance sont élevées, comme le décrit Matt : « Je suppose qu'une journée chaude sur l'eau, vous pouvez y rester quatre ou cinq heures, et que vous fassiez de l'exercice ou non, vous allez toujours transpirer et brûler beaucoup de calories. Vous devez donc consommer au moins 4 à 5 litres lorsque vous êtes là-bas et cela disparaît assez rapidement. Nous gardons donc un œil sur notre poids avant et après la navigation et nous essayons simplement de nous assurer de reconstituer ce que vous avez perdu et, espérons-le, de ne pas avoir de déficit - ce serait le plus gros problème car sur une période de course de deux semaines, vous devez vous assurer que vous êtes prêt à repartir le lendemain également et ne pas simplement le traiter comme une course d'un jour. »

En tenant compte des considérations aérodynamiques, le rôle du cyclomoteur est en grande partie celui du pilote principal.s-down se concentre sur la distribution de puissance. Matt le décrit en riant, en disant : « Quand on regarde de l'extérieur, c'est assez peu inspirant d'être un cycliste - on a la tête baissée, on regarde le sol ou l'écran et il est très difficile de savoir exactement ce qui se passe.

« J'imagine qu'avec mon expérience de la voile et après avoir participé à la Coupe de l'America, vous écoutez les communications de la coque arrière et des gars à l'arrière du bateau, donc vous vous y connectez et vous avez une idée approximative de l'endroit où se trouvent les autres bateaux et de ce qui se passe, mais vous ne levez pas la tête pour regarder, c'est sûr. C'est donc une vision très différente pour nous, mais je pense que vous vous concentrez sur votre travail et la course passe assez vite, et vous la regardez simplement à la télévision si vous voulez vraiment comprendre ce qui se passe ! »

Les AC75, gourmands en énergie, demandent constamment de l'aide à l'équipe cycliste de quatre hommes et c'est un travail difficile comme le confirme Matt : « Vous pédalez toujours, vous mettez toujours de la puissance dans le bateau et finalement le bateau prendra toute la puissance que vous pouvez lui donner, vous devez donc être assez tactique dans la façon et le moment d'utiliser la puissance et cela fait partie de la compétence du système, le rendre aussi efficace que possible, puis simplement apprendre le bateau et comment nous le pilotons et essayer de maximiser les moments où vous avez besoin de mettre beaucoup de puissance et ensuite essayer de réaliser quand vous pouvez récupérer, mais essentiellement c'est une course chaude, transpirante et difficile, c'est pour cela que nous nous sommes entraînés et c'est ce que nous attendons avec impatience. »

Alors, à quoi ça ressemble vraiment de naviguer à bord des monocoques les plus rapides du monde à des vitesses qui étaient inimaginables il y a dix ou vingt ans, et d'être chargé de délivrer la puissance ? Matt ne se lasse pas de dire : « C'est vraiment un gros défi et quelque chose qu'on ne peut pas vraiment expliquer ou pour lequel on ne peut pas vraiment se préparer. On peut faire tout l'entraînement sur la route ou en salle de sport et c'est là qu'on peut faire ses trucs de manière contrôlée, et on peut se concentrer sur les chiffres et la récupération, et c'est assez agréable je suppose que l'on est sur un vélo en intérieur. Mais ensuite, on saute sur un bateau et soudain, on se retrouve face à une pompe hydraulique qui ne ressemble à rien de ce qu'on peut reproduire sur terre, on est dans un bateau qui vole hors de l'eau et qui prend des virages et ce n'est certainement pas une plate-forme stable.

« On ne peut pas vraiment faire grand-chose sur terre, on peut faire ce qu'on peut pour améliorer sa condition physique, mais la meilleure préparation est de naviguer et nous l'avons fait beaucoup récemment, ce qui a été bénéfique pour la préparation de la course. Une fois que nous avons eu entre les mains le nouvel AC75, il était vraiment important pour nous d'apprendre le plus rapidement possible. C'est un sentiment difficile quand on sort de l'eau car on se sent battu et meurtri. Il est vraiment important d'essayer de récupérer pour être frais et dispos pour repartir le lendemain.

« Je suppose que c'est l'un de ces rôles, nous sommes en quelque sorte les « Sherpas » qui travaillent en arrière-plan, mais c'est incroyable de faire partie de cela et d'être sur ces bateaux qui volent partout et quand vous avez la chance de voir ce qui se passe réellement, de regarder les photos et de réaliser que vous fournissez la puissance à cette machine incroyable, c'est assez spécial. »

En tant qu'athlète d'élite, Matt sait qu'il faut donner le maximum d'efforts dans tout ce qu'il fait et passer du grinding au cyclisme a été un changement bienvenu mais pas moins exigeant, comme il l'explique : « C'est agréable de changer d'habitude après avoir passé autant de temps à grinder. Revenir au cyclisme a été plutôt sympa, de pouvoir sortir faire du vélo et s'arrêter dans quelques cafés, ce qui est un peu plus convivial que de rester assis dans la salle de sport pour s'entraîner. Je suppose que d'un autre côté, la dernière fois, nous avons fait du grinding dans des winches et fait plus de navigation manuelle, ce à quoi on est habitué en tant que marin, donc il y a des avantages et des inconvénients dans les deux cas, mais le plus important est de profiter du défi, de tout donner, on apprécie davantage quand on gagne, donc je suis sûr qu'en octobre, ce sera le plan ! »

L'équipe Cyclor d'INEOS Britannia est au sommet de son art et semble atteindre son apogée au bon moment. La puissance est primordiale et les Britanniques ont certainement réuni une équipe plus que capable de répondre aux exigences de leur puissant AC75 et même de les dépasser. Les « Sherpas » de la 37e America's Cup de Louis Vuitton sont prêts à se produire sur la plus grande scène de toutes : vous ne pouvez pas gagner l'America's Cup sans eux.

(Magnus Wheatley)

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