Roman Abramovich aurait « évité des millions de dollars d'impôts » grâce à un faux système de location de superyachts
Une enquête conjointe menée par d'importants médias internationaux a affirmé que l'oligarque russe Roman Abramovich aurait évité des dizaines de millions de dollars d'impôts grâce à un système offshore complexe impliquant ses superyachts.
Ce stratagème, qui a fonctionné de 2005 à 2012, aurait faussement classé au moins cinq de ses navires de luxe comme des charters commerciaux, lui permettant d'éviter les paiements de TVA sur leur achat et leur exploitation.
L'enquête a été menée par la BBC et le Bureau of Investigative Journalism, avec des partenaires médiatiques tels que le Guardian , Der Spiegel et ZDF. Ces médias publient des informations sur les fichiers divulgués depuis 2023 dans le cadre de l'enquête Cyprus Confidential du Consortium international des journalistes d'investigation. Ces fichiers avaient déjà révélé les liens financiers d'Abramovitch avec l'un des plus proches collaborateurs de Vladimir Poutine, accusé de détenir la fortune du président.
Roman Abramovich lors de la finale de l'UEFA Europa League 2019. Par Fars Media Corporation via Wikimedia.
Les nouvelles accusations affirment que la flotte de superyachts d'Abramovich, qui comprenait l' Eclipse de 162 mètres - autrefois le plus grand yacht du monde - appartenait à des sociétés enregistrées dans les îles Vierges britanniques, contrôlées par un trust basé à Chypre au bénéfice d'Abramovich. Les rapports affirment que ces navires ont ensuite été loués à Blue Ocean Yacht Management, une société basée à Chypre également liée au milliardaire. Blue Ocean, à son tour, aurait affrété les yachts à d'autres sociétés secrètement détenues par Abramovich, créant ainsi l'illusion d'une activité commerciale légitime.
Ce système aurait permis à Abramovich d'éviter de payer la TVA sur le prix d'achat des yachts, qui aurait représenté environ 20 % dans l'Union européenne. En outre, ce système lui aurait permis d'échapper aux taxes sur le carburant, l'entretien et d'autres services liés aux yachts. Par exemple, Eclipse a nécessité jusqu'à 2 millions de dollars pour faire le plein, ce qui aurait entraîné une TVA supplémentaire de 400 000 dollars par ravitaillement. Entre 2005 et 2012, les coûts de carburant de Blue Ocean ont dépassé à eux seuls 15 millions de dollars, ce qui donne une idée du montant de la taxe qui aurait pu être évitée grâce à un tel système.
L'enquête a également révélé des éléments de preuve de pratiques frauduleuses présumées, les charters ne correspondant pas toujours aux véritables sorties en bateau. Parfois, ils indiquaient un lieu de croisière qui, selon les données de trafic maritime consultées par les enquêteurs, ne correspondait pas à la position réelle du yacht.
Il est également allégué que, à plus de 150 reprises, des contrats ont été rétroactifs pour faciliter l'achat de carburant hors taxes. Dans un cas, une charte semble avoir été rétroactive pour acheter du carburant hors TVA sur la Côte d'Azur. Le document indiqueSelon les enquêteurs, Blue Ocean aurait rapporté 44 000 dollars.
Les documents financiers de Blue Ocean montrent que la société a réalisé peu de bénéfices au cours de cette période, ce qui est inhabituel pour une entreprise de charter légitime. L'absence de bénéfices signifie que l'impôt sur les sociétés a été payé très peu, ce que le rapport met en évidence comme un motif de suspicion.
Le M/Y Eclipse était autrefois le plus grand yacht privé du monde. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Moshi Anahory via Wikimedia.
Rita de la Feria, professeur de droit fiscal à l’université de Leeds, explique au Guardian que le programme Blue Ocean « ressemble à une structure artificielle destinée à éviter de payer l’impôt ».
Elle ajoute : « Qu’il s’agisse d’évitement ou de fraude dépend de la question de savoir si, en substance, l’entreprise en question a déformé ou dissimulé des informations.
« D’après les documents que j’ai vus […] il semble bien qu’il y ait eu une certaine déformation des faits. S’il y a eu déformation des faits, nous passons maintenant du stade de l’évasion fiscale à celui de la fraude fiscale. »
L'équipe juridique d'Abramovich a nié tout acte répréhensible, affirmant qu'il avait toujours sollicité et suivi les conseils d'experts fiscaux et juridiques. Ils maintiennent également qu'il n'avait pas connaissance d'activités d'évasion fiscale et ne devrait pas être tenu personnellement responsable. Des courriels consultés par les enquêteurs montrent que parmi les conseillers de Blue Ocean sur le statut de TVA des yachts d'Abramovich se trouvait Deloitte, l'un des cabinets comptables les plus prestigieux au monde.
Abramovich lui-même, qui vit désormais en exil en Turquie après avoir été sanctionné en raison de ses liens présumés avec le gouvernement russe, a également nié toute implication dans la tromperie des autorités pour échapper au paiement des impôts.
Les autorités fiscales chypriotes poursuivaient séparément Blue Ocean pour des impôts impayés d'un montant de plus de 14 millions d'euros entre 2005 et 2010, contestant la prétention de l'entreprise d'être « assujettie à la TVA zéro » parce qu'il s'agissait d'une opération commerciale.
Dans un jugement d’appel de 2018, les enquêteurs de la TVA ont déterminé que Blue Ocean n’avait pas fourni de preuves démontrant que les sociétés affrétant les yachts étaient « engagées dans une activité économique ». En conséquence, l’affirmation selon laquelle les yachts étaient utilisés à des fins commerciales a été rejetée.
En fin de compte, Chypre a poursuivi Blue Ocean pour un montant réduit de 14 millions d'euros (11,8 millions de livres sterling). La société ne s'est pas présentée à son appel en mars 2024 et a été dissoute quatre mois plus tard.
Lorsque les enquêteurs leur ont demandé si Blue Ocean avait déjà payé la facture d'impôt que Chypre avait jugée due, les avocats d'Abramovich n'ont pas fait de commentaire.
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