Sistema de corriente vital del Océano Atlántico acercándose al "umbral crítico"
Una importante corriente del Océano Atlántico, que forma parte de la Corriente del Golfo, puede haber estado perdiendo estabilidad durante el siglo pasado y podría estar "acercándose a un umbral crítico", informa un reciente estudio preocupante del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK).
Influyendo en los sistemas meteorológicos de todo el mundo, la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC), transporta masas de agua cálida desde los trópicos hacia el norte en la superficie del océano y agua fría hacia el sur en el fondo del océano, que es más relevante para las temperaturas relativamente suaves en Europa. Un posible colapso de este sistema podría tener impactos globales preocupantes en los patrones meteorológicos y climáticos.
“El vuelco meridional del Atlántico es realmente uno de los sistemas de circulación clave de nuestro planeta”, dice el autor del estudio, Niklas Boers. “Ya sabemos por algunas simulaciones por computadora y por datos del pasado de la Tierra, los llamados registros proxy del paleoclima, que el AMOC puede exhibir, además del modo fuerte alcanzado actualmente, un modo de operación alternativo, sustancialmente más débil. Esta biestabilidad implica que, en principio, son posibles transiciones abruptas entre los dos modos de circulación ".
Se ha demostrado anteriormente que el AMOC se encuentra actualmente en su punto más débil en más de mil años, informa PIK. Sin embargo, hasta ahora ha quedado abierta la cuestión de si el debilitamiento observado corresponde a un cambio en el estado de circulación medio o si está asociado con una pérdida real de estabilidad dinámica.
"La diferencia es crucial", continúa Boers, "porque la pérdida de estabilidad dinámica implicaría que el AMOC se ha acercado a su umbral crítico, más allá del cual podría ocurrir una transición sustancial y en la práctica probablemente irreversible al modo débil".
Desafortunadamente, no existen datos de observación a largo plazo de la fuerza del AMOC, pero el AMOC deja las llamadas huellas dactilares en los patrones de temperatura y salinidad de la superficie del mar del océano Atlántico. “Un análisis detallado de estas huellas dactilares en ocho índices independientes ahora sugiere que el debilitamiento de AMOC durante el último siglo probablemente esté asociado con una pérdida de estabilidad”, dice Boers. "Los hallazgos respaldan la evaluación de que la disminución de AMOC no es solo una fluctuación o una respuesta lineal al aumento de las temperaturas, sino que probablemente signifique el acercamiento a un umbral crítico más allá del cual el sistema de circulación podría colapsar".
El estudio advierte sobre la hambruna, el frío extremo y el aumento del nivel del mar si el distribuidor de calor clave de la Tierra se apaga.
Es probable que varios factores sean importantes para el fenómeno, factores que se suman al efecto directo que el calentamiento del océano Atlántico tiene en su circulación. Estos incluyen la entrada de agua dulce del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, el derretimiento del hielo marino, el aumento de las precipitaciones y la escorrentía de los ríos. El agua dulce es más liviana que el agua salada y reduce la tendencia del agua a hundirse desde la superficie a mayores profundidades, que es uno de los impulsores del vuelco.
Si bien la relevancia respectiva de los diferentes factores debe investigarse más a fondo, todos están relacionados con el cambio climático causado por el hombre.
“No hubiera esperado que las cantidades excesivas de agua dulce agregadas en el transcurso del siglo pasado ya produjeran tal respuesta en el vuelco de la circulación”, continúa Boers.
"Necesitamos conciliar urgentemente nuestros modelos con la evidencia observacional presentada para evaluar qué tan lejos o qué tan cerca de su umbral crítico está realmente el AMOC".
