Le plus grand iceberg du monde s'échoue près de la Géorgie du Sud
Le plus grand iceberg du monde, connu sous le nom d'A23a, s'est échoué sur le plateau continental de la Géorgie du Sud, à environ 90 kilomètres de cette île subantarctique isolée.
L'iceberg, qui fait plus de deux fois la taille du Grand Londres et pèse près d'un billion de tonnes, s'est détaché de la plate-forme de glace Filchner-Ronne de l'Antarctique en 1986, mais est resté échoué pendant plus de 30 ans avant de commencer sa lente dérive vers le nord en 2020.
L'océanographe du British Antarctic Survey (BAS), le Dr Andrew Meijers, décrit l'iceberg A23a comme un « mur imposant émergeant de l'océan, s'étendant d'un horizon à l'autre », ajoutant que certaines parties de l'iceberg avaient déjà été « creusées et sapées par l'action des vagues et de la fonte ».
Bien que les icebergs de cette taille soient rares, ils ne sont pas inconnus. « Il y a eu deux autres icebergs de taille similaire dans la même région au cours des cinq dernières années environ », explique Meijers. A23a est surveillé de près depuis 2020, en particulier après son déplacement vers l’océan Austral en 2023.
La Géorgie du Sud abrite de grandes populations de manchots et de phoques, et les précédents échouages d’icebergs ont perturbé les habitudes alimentaires en obligeant les animaux à parcourir de plus grandes distances pour se nourrir. Cependant, Meijers estime qu’il est peu probable que l’A23a ait un impact significatif sur la faune locale. « Potentiellement, cela pourrait interrompre leur parcours vers les sites d’alimentation et forcer les adultes à dépenser plus d’énergie pour les contourner », explique-t-il. « Cela pourrait réduire la quantité de nourriture qui revient aux petits et aux poussins sur l’île et donc augmenter la mortalité. »
Parallèlement, la fonte progressive de l'iceberg pourrait bénéficier aux écosystèmes marins en libérant des nutriments dans l'océan, ce qui pourrait déclencher une augmentation de la productivité biologique. « Si l'iceberg stimule la productivité de l'océan, cela pourrait en fait stimuler les populations de prédateurs locaux comme les phoques et les manchots », explique Meijers.
Les chercheurs du BAS étudient actuellement l’influence de l’iceberg sur les conditions océaniques. « Nous avons prélevé des échantillons autour de l’A23a en décembre 2023 pour étudier l’impact du passage de l’iceberg sur la biogéochimie », explique Meijers. Ces études comprennent l’examen des concentrations de nutriments et l’effet sur le phytoplancton, qui pourrait jouer un rôle dans la séquestration du carbone.
A23a : Le plus grand iceberg du monde
L'A23a est restée en grande partie intacte, même si des signes d'usure ont commencé à apparaître. « Au lieu d'une grande boîte de glace vierge, on peut voir des cavernes sous les bords », explique Meijers. « Maintenant qu'elle est ancrée au sol, elle risque encore plus de se briser en raison des contraintes accrues, mais c'est pratiquement impossible à prévoir. »
Au fur et à mesure que l’iceberg se fragmente, des morceaux plus petits pourraient créer des problèmes de navigation pour les bateaux de pêche. « Au fur et à mesure qu’il se brise, les petits icebergs sont beaucoup plus difficiles à suivre », explique Meijers. Bien que sa taille actuelle le rende facile à éviter, « les grands icebergs du passé ont rendu certaines régions plus ou moins interdites à la pêche ».opérations depuis un certain temps en raison du nombre de « morceaux d’iceberg » plus petits, mais souvent plus dangereux.
L'énorme iceberg A23a a été capturé et échantillonné par des chercheurs du RRS Sir David Attenborough en décembre 2023. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Theresa Gossman, British Antarctic Survey.
Liens avec le changement climatique
Le vêlage des icebergs est un processus naturel, mais les chercheurs étudient comment le changement climatique pourrait accélérer la fonte des glaces. « Les observations montrent que les plateformes de glace ont perdu environ 6 000 milliards de tonnes de leur masse depuis l’an 2000 », explique Meijers. « Cela correspond à une perte de masse mesurée de la glace ancrée au-dessus de l’Antarctique, attribuée au changement climatique anthropique. »
Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par l'impact de la fonte des icebergs sur la circulation océanique et la montée du niveau de la mer. « La perte de masse de la banquise a des conséquences importantes, notamment l'apport d'eau douce, l'accélération de la montée du niveau de la mer et de possibles « points de basculement » irréversibles, en particulier dans l'Antarctique occidental vulnérable », explique Meijers.
Graphique montrant le trajet emprunté par l'iceberg A23a depuis le 17 janvier 2025. Il est immobile depuis le 1er mars. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Centre de cartographie et d'information géographique du British Antarctic Survey.
Pour l’instant, les chercheurs continueront de suivre le plus grand iceberg du monde – A23a – et sa progression, en surveillant son impact sur les écosystèmes marins et en évaluant ce que sa lente désintégration pourrait révéler sur les changements plus larges dans l’océan Austral.
En 2020, une mission de reconnaissance a survolé l'iceberg A68a , qui devait lui aussi provoquer des perturbations (bien qu'il ait fini par se briser en petits morceaux). L'iceberg était la plus grande section restante de l'A68, qui s'est détaché de la plate-forme de glace Larsen C sur la péninsule Antarctique en juillet 2017. Sa taille impressionnante signifiait qu'il était impossible de le capturer en une seule photographie.
En 2022, un navire de croisière norvégien a annulé son voyage de neuf nuits en Alaska , après que le navire s'est écrasé contre un iceberg au large des côtes de l'Alaska. L'incident s'est produit près du glacier Hubbard dans la baie de Yakutat.
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