INEOS Britannia, le Challenger of Record britannique qui concourt pour le compte du Royal Yacht Squadron Ltd dans la 37e America's Cup, a terminé la deuxième journée de la demi-finale de la Louis Vuitton Cup avec deux nouvelles victoires contre Alinghi Red Bull Racing (SUI).

La journée a débuté par un moment de tension entre les Britanniques et les Suisses avant le départ, l'équipage de Ben Ainslie ayant dû réagir rapidement pour éviter une collision entre les deux bateaux de course AC75. L'équipe britannique est restée calme et sereine pour exécuter un empannage rapide et accélérer sur la ligne de départ. INEOS Britannia a terminé cette course avec 2300 m d'avance et sa deuxième course contre les Suisses avec 1000 m d'avance. Après avoir remporté quatre des quatre courses contre Alinghi Red Bull Racing, les Britanniques doivent maintenant gagner une course supplémentaire pour assurer leur place en finale de la Louis Vuitton Cup.

Ben Ainslie, directeur de l'équipe et skipper d'INEOS Britannia, a déclaré : « J'ai pensé à un moment donné que nous aurions pu embarquer sur le bateau suisse, mais heureusement, nous avons réussi à garder les bateaux à distance et les gars ont fait un excellent travail pour maintenir le bateau sur les foils. Nous avons réussi à prendre de l'avance et à faire une belle course, mais cela nous a certainement donné de l'action. Nous sommes vraiment satisfaits de notre performance, mais il y a encore des choses que nous pouvons améliorer et nous travaillons très dur pour essayer d'obtenir une victoire supplémentaire pour nous assurer d'être en finale. »

Lors de cette première course spectaculaire, INEOS Britannia était le bateau d'entrée du port et après avoir croisé l'étrave d'Alinghi Red Bull Racing, le bateau britannique a viré de bord pour revenir au combat. Les Suisses ont égalé le mouvement avec leur propre virement de bord, mais leur exécution n'a pas été assez bonne et ils ont laissé tomber les foils. L'équipage d'Alinghi a accéléré dans la brise solide et a pu se remettre à utiliser les foils, mais Ainslie et son équipe ont saisi l'opportunité. A peine le bateau suisse a-t-il commencé à avancer à grande vitesse qu'il s'est retrouvé dans la ligne de mire d'INEOS Britannia, qui était en priorité tribord amure.

Tous les spectateurs ont retenu leur souffle un moment avant que les deux bateaux n'empannent au dernier moment pour éviter ce qui aurait été une collision à grande vitesse. Ainslie et son équipe ont réussi un exploit vraiment fantastique pour garder le bateau sur les foils. Ils ont accéléré et ont appuyé sur le bouton de protestation. Aucune pénalité n'a été infligée, mais le travail était fait. Le bateau suisse a presque chaviré dans son empannage, retombant sur les foils. Au coup de feu de départ, les Suisses étaient lents et à 200 m de la ligne. L'écart était de 1000 m au moment où ils ont atteint leur vitesse maximale, et à partir de là, l'écart a régulièrement augmenté jusqu'à 2300 m à l'arrivée. L'écart à la première porte était de 1 min 19 s, et à l'arrivée de 2 min 20 s.

Les conditions se sont rafraîchies pour la dernière course de la journée, et les bateaux suisses et britanniques étaient étrave contre étrave au départ de la ligne, mais INEOS Britannia a pris suffisamment d'avantages pour pouvoir virer juste devant le bateau suisse alors qu'ils étaient obligés de tourner à la limite. Les Suisses n'ont eu d'autre choix que de virer de bord et, à très courte distance de la limite, INEOS Britannia a pu forcer Alinghi Red Bull Racing à effectuer une série de virements courts et rapides sur le côté gauche du parcours.

L'écart s'est creusé et les Suisses ont dû accepter l'inévitable et se sont retrouvés dans le flux d'air de seconde main du bateau britannique sur le côté droit. Ainslie et son équipage avaient parfaitement choisi leur voie et ont pu contourner la marque de gauche sans autre manœuvre, laissant les Suisses faire un virement de bord supplémentaire et prendre la marque de droite. Le déficit était de 15 secondes. Le reste de la course a vu le bateau britannique creuser l'écart à chaque étape, ce qui a conduit à une marge de victoire de 48 secondes et à un avantage de 4-0 dans la première série à cinq points.

Dylan Fletcher, co-pilote d'INEOS Britannia, a déclaré : « C'était une bataille fantastique avec Alinghi au départ et sur cette première étape, mais c'était génial de les devancer dans cette deuxième course. Les conditions étaient excellentes et l'équipe a réalisé une performance vraiment impressionnante. La première course était probablement aussi serrée que possible sur ces bateaux, c'était certainement épicé mais tout s'est bien passé. Nous sommes heureux d'avoir remporté deux victoires et nous avons le sentiment d'être en bonne position, mais notre objectif reste les demi-finales. »

Dans l'autre moitié du tableau, Luna Rossa Prada Pirelli a également terminé à 4-0, en battant le New York Yacht Club American Magic dans ses deux courses du dimanche. Les Italiens ont toutefois été poussés à bout dans la deuxième course, les Américains n'étant qu'à deux secondes derrière eux à l'arrivée.

La troisième journée des demi-finales aura lieu lundi, avec une course à disputer puisque la première équipe à remporter cinq courses dans chaque paire se qualifiera pour la finale de la Louis Vuitton Cup (26 septembre-7 octobre). à partir de 13h00 BST (14h00 CEST) et les téléspectateurs britanniques peuvent regarder en direct sur TNT Sports.

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